Cette prise de conscience revint à l’esprit de Claire alors qu’elle se tenait dans la cour de la cafétéria, son sac à dos pendant au bout du bras de Vanessa. Le soleil était assez lumineux pour projeter des ombres nettes sur le béton. De l’intérieur de la cafétéria provenait le bruit étouffé des plateaux qu’on posait et des étudiants qui s’interpellaient d’une table à l’autre. Dehors, une légère brise faisait voleter les mèches de cheveux de Claire contre ses joues. Tout avait l’air ordinaire. C’est précisément ce qui rendait la situation si désagréable. L’endroit n’avait pas changé. Les tables, les étudiants, les portes et les poubelles étaient les mêmes. Mais Claire pouvait voir avec quel soin Vanessa s’était placée au milieu de tout cela. Et à quelle vitesse un déjeuner normal pouvait se transformer en spectacle public.
Vanessa fit passer le sac à dos d’une main à l’autre. « Quoi ? » Claire leva les yeux. « Je n’ai rien dit. » « Tu me fixes. » « Je regarde mon sac. » « Alors demande-le-moi. » « C’est déjà fait. » Vanessa poussa un soupir exagéré. « Pas très poliment. » Un garçon assis à la table la plus proche leva les yeux de son assiette. Quelqu’un à côté de lui sourit. Claire remarqua ce mouvement. Ce n’étaient pas les rires bruyants qui la dérangeaient le plus. C’était cette impression croissante que les gens commençaient à se sentir à l’aise face à cette mise en scène. Comme s’ils avaient déjà décidé de la manière dont cela allait se terminer. Vanessa dirait quelque chose d’humiliant. Claire céderait. Les étudiants riraient. Puis tout le monde retournerait manger avec une histoire à raconter. C’était la fin à laquelle ils s’attendaient tous.
Et Vanessa comptait bien là-dessus. « Allez », dit Vanessa. « Tu sais dire s’il te plaît, non ? » Claire passa outre pour regarder vers les portes de la cour. L’amie de Vanessa était toujours plantée là. Elle ne retenait pas physiquement Claire, mais sa position clarifiait le message. Partir obligerait Claire à la contourner. Et faire cela attirerait probablement une nouvelle insulte. Claire se retourna. « Rends-moi mon sac à dos. » Vanessa l’étudia du regard. Pendant une seconde, son expression perdit un peu de sa causticité. Puis elle rit à nouveau. « Waouh. Quelqu’un s’est levé du mauvais pied. » La fille près de la porte sourit. Celle qui tenait le téléphone le leva légèrement. Claire suivit le mouvement du coin de l’œil. Elle comprit ce que cela signifiait. Tout ce qu’elle dirait ou ferait ensuite pouvait être filmé.
Non pas pour donner un compte rendu honnête de ce qui s’était passé. Mais pour divertir. Un petit extrait montrant la fille calme perdant son sang-froid. Un moment dont des étrangers pourraient rire sans savoir ce qui s’était produit avant. Cette perspective fit hésiter Claire. Elle voulait son sac. Elle voulait partir. Elle voulait aussi éviter de donner à Vanessa de quoi repasser la scène en boucle par la suite. Ses choix semblaient injustement limités. Si Claire argumentait, elle passait pour la fille en colère. Si elle s’en allait, Vanessa gardait ses affaires. Si elle pleurait, l’humiliation devenait toute l’histoire. Et si elle restait silencieuse, Vanessa continuerait à décider de ce qui se passait. Claire n’avait jamais aimé les conflits. Mais en se tenant là, elle commença à comprendre qu’éviter un conflit et s’y soumettre n’étaient pas toujours la même chose.
Ses doigts se détendirent le long de son corps. Elle prit une respiration normale. Vanessa inclina la tête. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu ne trouves rien à dire ? » Claire la regarda droit dans les yeux. « Demande-le gentiment », dit Vanessa. Il y eut un court silence. Claire entendit le raclement d’une chaise à proximité. Elle entendit un étudiant rire doucement derrière Vanessa. Elle entendit le vent agiter les emballages en papier sur une table voisine. Puis elle répondit : « Rends-le-moi. » Vanessa s’arrêta de sourire. Pendant un instant, les deux filles se contentèrent de se regarder. Claire n’avait pas crié. Sa voix n’avait rien de menaçant. Elle avait simplement répété ce qu’elle voulait sans se plier à la petite mise en scène que Vanessa avait préparée. Mais pour Vanessa, c’en était trop. L’expression de son visage changea. Pas de manière spectaculaire. Ses lèvres se pincèrent et son regard s’aiguisa. Elle jeta un coup d’œil vers les étudiants qui regardaient. Plusieurs d’entre eux prêtaient désormais une vive attention. Une fille avait arrêté de manger. Une autre se pencha en avant. Vanessa comprit qu’ils avaient entendu Claire refuser de coopérer. Elle aurait pu rendre le sac à dos et s’en aller. Elle aurait pu rire, prétendre qu’elle blaguait et clore le moment sans trop de dommages pour sa réputation. Au lieu de cela,
