Capítulo 3 – La trampa de terciopelo La boda fue el evento social de la década. Clara vestía un traje de seda a medida que costaba más que toda su educación universitaria. Eleanor Sterling estaba en el altar, sonriendo con una sonrisa fría y congelada. En el momento en que se intercambiaron los anillos, la trampa se cerró de golpe. No ocurrió de la noche a la mañana. El abuso es un veneno lento y metódico. Primero, Julian le pidió que dejara su trabajo en la biblioteca. Dijo que una esposa Sterling no necesitaba trabajar. Luego, cortó lentamente su contacto con sus pocos amigos. Afirmó que estaban celosos de su nueva riqueza.
Afirmó que estaban tratando de arruinar su matrimonio. Clara, desesperada por mantener feliz a su nueva familia, accedió. Fue trasladada a la extensa y aislada finca de los Sterling. La casa era hermosa, pero increíblemente fría. Eleanor administraba el hogar con mano de hierro. Trataba a Clara menos como a una hija y más como a una incubadora. Cuando Clara anunció que estaba embarazada, la dinámica cambió violentamente. Julian no lo celebró. Se veía aterrorizado. Conocía las estipulaciones del fideicomiso. Si Clara tenía un hijo, las tierras costeras se transferían directamente al heredero.
La ventana de Julian para robar la propiedad se estaba cerrando rápidamente. Las sutiles manipulaciones se convirtieron en abierta hostilidad. Las sonrisas encantadoras se transformaron en insultos crueles y degradantes. Eleanor miraba hacia otro lado. Tomaba su té de la tarde en el salón mientras Julian le gritaba a Clara en el pasillo. —No eres nada sin nosotros —le susurraba Eleanor cuando Julian salía de la habitación. —Eres un perro callejero que recogimos por lástima. Clara comenzó a encogerse. Dejó de reír. Dejó de cantarse a sí misma. Vivía en un estado constante de hipervigilancia angustiosa.
Memorizaba el sonido de los pasos de Julian. Aprendió a leer la tensión precisa en su mandíbula. Pero se aferraba firmemente al reloj de bolsillo de plata. Era su único ancla a la cordura en un océano de locura.
Capítulo 4 – El secreto de relojería El punto de quiebre llegó un martes por la tarde. Los acreedores de Julian estaban al acecho. Las cuentas familiares estaban severamente sobregiradas. Entró de golpe en el dormitorio de Clara, sosteniendo una pila de documentos legales. Era una transferencia completa de la escritura de la tierra costera. —Fírmalo —exigió Julian. Clara estaba embarazada de siete meses. Estaba exhausta, pálida y aterrorizada. Pero cuando miró los papeles, un feroz instinto maternal cobró vida. —Esto es para el bebé —se negó Clara—. No lo firmaré. Julian perdió completamente la cabeza. La agarró por el cabello. La arrastró violentamente por la gran escalera.
La arrojó con fuerza al salón. Eleanor estaba junto a la chimenea, impertérrita. —Julian, ten cuidado con las alfombras antiguas —advirtió Eleanor casualmente. Julian se desabrochó el cinturón de cuero. El sonido del cuero chasqueando llenó la habitación. Clara retrocedió a gatas, con su corazón latiendo salvajemente contra sus costillas. Se dio cuenta, con absoluta certeza, de que iba a matarla. Iba a golpearla hasta que firmara, o iba a matarla y falsificarlo. Necesitaba una distracción. Miró el enorme reloj de abuelo en la esquina de la habitación. —¡Espera! —gritó Clara. Julian se detuvo, con el cinturón en alto. —Necesito mi bolígrafo. El bolígrafo especial de mi habitación. —Usarás el bolígrafo que te dé —escupió Julian.
Pero Clara ya se había lanzado hacia el reloj. No buscó un bolígrafo. Metió la mano en su bolsillo. Sacó el antiguo reloj de bolsillo de plata. Con cada onza de fuerza que poseía, estrelló el reloj contra la base de mármol del reloj. La esfera de cristal se hizo añicos en cientos de pedazos brillantes. Una pequeña luz roja oculta dentro del mecanismo del reloj comenzó a parpadear rápidamente. Una señal de socorro silenciosa y cifrada se disparó hacia un satélite seguro. Julian se rio. —¿Rompiste tu pequeño chuchería? ¿Estás completamente demente? Dio un paso al frente. Bajó el cinturón cruzando su hombro. Clara gritó de agonía.
Pero no se rindió. Simplemente se acurrucó alrededor de su vientre, protegiendo a su hijo. Miró la luz roja parpadeante. Por favor, rezaba en silencio. Por favor, que sea real. Quince minutos después, las puertas del salón se abrieron de par en par.
Capítulo 5 – El martillo federal Julian estaba sentado en una sala de interrogatorios de acero estéril. Las esposas se clavaban dolorosamente en sus muñecas. Su nariz rota palpitaba con una agonía implacable y cegadora. No estaba en una comisaría de policía local. Estaba en una instalación de detención federal segura. Había exigido ver a su abogado cincuenta veces. Nadie le había respondido. La pesada puerta de metal se abrió con un gemido. Arthur Vance entró. No se sentó. Se paró sobre Julian, proyectando una sombra masiva y aterradora. —¿Quién es usted? —se burló Julian, intentando enmascarar su pánico—. Mis abogados lo destruirán.
