Daniel se congeló. Cada músculo a lo largo de su columna se tensó como la cuerda de un arco estirada. “Noah… ¿qué dijiste?”

“Mujer fría”, repitió el niño, con la voz temblando con esa inocencia escalofriante e inconfundible que llevaba más terror que un grito. “Tiene la cuchara caliente. Está debajo de la casa, Papá”.

“Está recordando la bodega”, dijo Daniel rápidamente, tratando desesperadamente de tranquilizarse a sí mismo más que al niño. “Tiene recuerdos traumáticos. El psiquiatra nos advirtió que la arquitectura de este edificio podría desencadenar…”

“No está teniendo un recuerdo, Daniel”, interrumpió Cross, bajando la voz a un susurro duro y urgente. “Mire las rejillas de ventilación a lo largo de los zócalos”.

Daniel miró hacia abajo. Saliendo de las ornatas rejillas de ventilación de hierro fundido a lo largo del suelo del museo había un vapor fino y visible. No era el calor seco y polvoriento de un radiador viejo. Era vapor blanco, helado, que llevaba un olor nauseabundo y familiar: el olor agudo y metálico del nitrógeno líquido mezclado con aceite para lámparas antiguo.

La red eléctrica se cortó con un estruendo ensordecedor.

Las arañas de luces se apagaron simultáneamente, sumergiendo al museo en una oscuridad absoluta e impenetrable. La luz ambiental de la tormenta a través de las vidrieras solo ofrecía espantosos salpicones de índigo y carmesí. Desde las profundidades del sótano —la bodega sellada de donde catorce meses atrás Daniel había sacado a su hijo de las garras sofocantes de las trampas de gas de Evelyn—, el pesado choque mecánico de un cierre industrial desactivándose retumbó por los cimientos.

Clang.Clink.

El sonido claro e inconfundible del metal chocando contra la piedra flotó hacia arriba a través de los conductos de ventilación. Un cucharón. Golpeteando rítmicamente contra las tuberías de metal.

Uno. Dos. Tres.

“No huyó del convoy para escapar”, se dio cuenta Daniel, con el corazón golpeándole las costillas como un animal enjaulado. “Orquestó el accidente para volver aquí”.

“No solo ella”, dijo Cross, sacando una Glock 19 oculta debajo de su gabán y armando la corredera con un chasquido seco y letal. “Evelyn era la operativa de campo. Nunca fue la arquitecta. Daniel, toma al niño y ve a la salida de servicio. No dejes que nadie toque el brazo de Noah. Si extraen la médula de esa zona quemada, todo el linaje estará comprometido”.

Antes de que Daniel pudiera exigir una explicación, el tragaluz de cristal situado directamente sobre la gran escalera explotó hacia abajo en una cascada torrencial de esquirlas afiladas como navajas.

Capítulo 13 – El fantasma en el conducto de ventilación

El cristal llovió sobre el suelo de parqué como una ducha de diamantes mortales. Daniel reaccionó por puro instinto, lanzándose sobre Noah, protegiendo el frágil cuerpo del pequeño con todo su cuerpo. Una esquirla dentada rasgó el hombro del abrigo de lana de Daniel, clavándose profundamente en su carne. El picor caliente de la sangre fue instantáneo, pero Daniel no sintió ningún dolor; la adrenalina pura de un padre luchando por la supervivencia de su hijo le recorría las venas.

A través del vórtice aullante de viento y lluvia que entraba por el tragaluz destrozado, dos figuras descendieron por cuerdas tácticas de rápel, vestidas con equipo de combate negro azabache sin insignias. Sus rostros estaban ocultos por máscaras balísticas negras mate equipadas con lentes Infrarrojas de alta intensidad.

El Dr. Cross levantó su arma, disparando dos veces en la oscuridad. Los disparos fueron ensordecedores en el espacio cerrado del museo, y los fogonazos iluminaron brevemente el cristal que caía como nieve bajo una luz estroboscópica. Una de las figuras que descendían se sacudió violentamente cuando un proyectil de 9 mm le dio en el hombro, pero el segundo operativo tocó el suelo, rodó sin esfuerzo y le barrió las piernas a Cross con un golpe brutal que crujió sus huesos.

Cross cayó pesadamente, golpeándose la cabeza contra el borde de una vitrina de roble. Su arma salió disparada por el suelo resbaladizo, desapareciendo en las sombras debajo de una mesa de comedor del siglo XVIII.

“¡Daniel! ¡Corre!”, tosió Cross, mientras la sangre borboteaba en la comisura de sus labios.

Daniel no lo dudó. Tomó a Noah en su brazo izquierdo, presionando la cabeza del niño contra su pecho, y corrió por el estrecho pasillo que conducía al ala privada del curador. Noah no lloró; el terror había paralizado al niño, y sus pequeños puños se apretaban con fuerza en la camisa de Daniel.

Detrás de ellos, el golpeteo rítmico se reanudó. Pero ya no venía del sótano.

Venía de dentro de las paredes.

Tap. Tap. Tap.