Detective Martinez war kreidebleich. Ihre Hand schwebte über ihrem Funkgerät, ihre professionelle Fassung war durch die unbestreitbare Realität eines vorsätzlichen Mordes, der auf Video festgehalten wurde, zutiefst erschüttert.

“Mein Gott”, flüsterte Martínez.

„Das ist noch nicht alles“, sagte Ethan mit funkelnden Augen. „Mein Vater hatte einen privaten Tresor. Einen schweren Stahlkasten, versteckt hinter der Zedernholzvertäfelung seines Arbeitszimmers in Blackwood Ridge. Als ich zwölf war, erzählte er mir, dass die Schlüssel, falls ihm etwas zustoßen sollte, in seiner liebsten antiken Angelrolle versteckt seien: der Penn Senator aus Messing, die er mir geschenkt hat.“

Ethan zog einen schweren, angelaufenen Messingschlüssel aus seiner Hemdtasche; er hing an einer abgenutzten Lederschnur. Fünf Jahre lang hatte er ihn um den Hals getragen, weil er ihn für ein sentimentales Andenken an seinen Vater hielt, den er schrecklich vermisste.

„Dad wusste, dass Frank Gelder veruntreut hat, bevor er starb“, begriff Ethan, und die Wahrheit traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. „Dad sammelte Beweise für das FBI. Deshalb hat Frank ihn umgebracht! Und jetzt ist Frank gegen Kaution auf freiem Fuß. Was glaubst du, wo er hingeht, Martinez? Er fährt direkt zurück nach Blackwood Ridge, um das Haus zu zerstören, meine Mutter endgültig zum Schweigen zu bringen und aus dem Land zu fliehen!“

Martinez zögerte nicht. Er griff nach seinem Funkgerät und aktivierte das Mikrofon. „Leitstelle, Einheit 4 hier. Ich brauche dringend eine dringende Abfangmaßnahme im Haus der Familie Vance in Blackwood Ridge. Der Verdächtige Frank Vance ist unterwegs und vernichtet möglicherweise Beweismittel und gefährdet die Zeugin Laura Miller-Vance, die nicht aussagefähig ist. Erlassen Sie umgehend einen Haftbefehl gegen Dr. Julian Sterling wegen Beihilfe zum Mord ersten Grades.“

Das Funkgerät knisterte, dann ertönte die angespannte Stimme des Disponenten: „Einheit 4, hiermit werden Sie darüber informiert, dass Sheriff Vance angeordnet hat, dass alle Maßnahmen im Zusammenhang mit dem Anwesen der Familie Vance seiner direkten persönlichen Genehmigung bedürfen. Der Sheriff befindet sich derzeit in einer nicht-öffentlichen Besprechung mit Frank Vances Anwalt.“

Martinez schlug mit der Faust auf den Tisch. „Verdammt! Der Sheriff ist von Frank bestochen! Frank hat seinen gesamten Wiederwahlkampf im letzten Herbst finanziert!“

Ethan ging mit zusammengebissenen Zähnen zum Ausgang. „Die Justiz ist zu langsam, Martinez. Meine Mutter hat keine Zeit. Vielleicht hat sie nicht einmal Zeit.“

„Ethan, warte! Du kannst da nicht hingehen! Frank wird bewaffnet sein!“, rief Martinez und folgte ihm in den Flur.

Noah stand an der Tür der Klinik, seine Wolldecke umklammert, und starrte Ethan mit aufgerissenen, ängstlichen Augen an. Ethan kniete vor ihm nieder, nahm die kleinen Hände des Jungen und sah ihm direkt in die Augen.

„Noah, du bist der tapferste Junge der Welt“, sagte Ethan leise. „Du hast uns heute alle gerettet. Detective Martinez bringt dich zur Staatspolizei, nicht zur Polizeiwache des Landkreises, sondern zur Staatspolizei. Bleib bei ihr. Weiche nicht von ihrer Seite.“

„Ethan, verlass mich nicht!“, rief Noah und klammerte sich an die Handgelenke seines Bruders. „Frank hat eine Pistole auf seinem Schreibtisch! Ich habe sie gesehen!“

Die Fahrt nach Blackwood Ridge war von einer bedrückenden, erdrückenden Dunkelheit umhüllt. Sturmwolken zogen rasch über den Gipfeln auf, verdeckten die Sterne und tauchten die kurvenreiche, von Kiefern gesäumte Straße in völlige Finsternis. Der Regen prasselte heftig gegen die gesprungene Windschutzscheibe von Ethans ramponiertem Chevy-Pickup von 1998, während die Scheibenwischer rhythmisch wie ein rasender Herzschlag gegen das Glas schlugen.

Ethans Gedanken spielten sich immer wieder mit den letzten Tagen seines Vaters ab. Die nächtlichen Telefonate. Die lauten Auseinandersetzungen hinter verschlossenen Türen in David Millers Büro. Davids plötzliches Drängen, dass Ethan die Regeln der Seelogistik lernen und die rechtlichen Aspekte des Familienstiftungsfonds verstehen sollte. David war nicht paranoid gewesen; er war ein Mann, der verzweifelt versucht hatte, seine Kinder vor einem unsichtbaren Feind zu schützen, der ihr Zuhause heimsuchte.

Fünf Meilen weiter oben am Berg sah Ethan Autoscheinwerfer in seinem Rückspiegel.

Ein schnittiger, schwarzer europäischer SUV raste auf ihn zu, sein Fernlicht erhellte den strömenden Regen. Ethan bremste leicht, da er erwartete, dass das Fahrzeug ihn auf der zweispurigen Straße überholen würde. Stattdessen beschleunigte der SUV, und sein hinterer Stoßfänger streifte Ethans Wagen, bis der Chromgrill nur noch wenige Zentimeter von seiner Heckklappe entfernt war.

*ABSTURZ!*

Der Aufprall schleuderte Ethan heftig gegen seinen Sicherheitsgurt, und die Hinterräder des Lkw rutschten auf dem regennassen Asphalt. Ethan umklammerte das Lenkrad fest und kämpfte darum, den schweren Lkw nicht in den Abgrund rechts des Bergpasses stürzen zu lassen.

„Verdammt nochmal!“, rief Ethan zwischen zusammengebissenen Zähnen.

Der Geländewagen fuhr neben den Chevy und passte dessen Geschwindigkeit an. Durch die vom Regen beschlagene, getönte Beifahrerscheibe erblickte Ethan etwas Furchterregendes: einen Mann in einem dunklen Regenmantel, der ein schweres Stahlrohr hielt und sich aus dem Fenster lehnte. Es war nicht Frank; es war einer der Hafenarbeiter, die Frank über die Logistikfirma angeheuert hatte – Männer, die im Bezirk dafür bekannt waren, die Arbeitsregeln mit Gewalt und Einschüchterung durchzusetzen.