Er fuhr einen Achtjährigen auf einem überfüllten Steg an, doch als der ältere Bruder des Jungen eingriff, enthüllte ein schreckliches Geheimnis in der Tasche des Kindes ein millionenschweres Monster!

*Frank ist nicht einfach nur weggelaufen*, erkannte Ethan mit einem Adrenalinschub. *Er hat jemanden angeheuert, um die Sauerei zu beseitigen*.

Der Geländewagen krachte in den Pickup. Metall knirschte auf Metall, Funken sprühten. Der Außenspiegel auf der Fahrerseite des Chevys zersplitterte, und der Aufprall erschütterte die Lenksäule so heftig, dass Ethans Schultern vor Schmerzen brannten.

Weiter hinten verengte sich die Straße zu einer scharfen Kurve, die an einer Felswand entlangführte, die in der Gegend als Dead Man’s Fall bekannt war – genau an der Stelle, wo Frank Ethan wiederholt gedroht hatte, dass er einen Unfall haben würde.

Der Geländewagen raste vorwärts und versuchte, über die vordere Stoßstange des Chevy zu springen und Ethan von der Kante in den schwarzen Abgrund darunter zu stoßen.

Ethan bremste nicht. Stattdessen kanalisierte er sein gesamtes mechanisches Gespür und sein Adrenalin, schaltete abrupt in den zweiten Gang zurück, trat die Kupplung und zog mit brutaler Präzision die Handbremse an.

Das Heck des Chevys geriet in einem kontrollierten, schwindelerregenden Schleudern ins Schleudern und streifte die hintere Seitenwand des SUVs nur um Zentimeter. Der Fahrer des SUVs, von Ethans waghalsigem Manöver völlig überrascht, versuchte scharf auszuweichen, um seine Fahrspur auf dem glatten Asphalt zu korrigieren.

Das schwere Luxusfahrzeug verlor völlig die Bodenhaftung. Seine Reifen quietschten auf dem nassen Asphalt, drehten sich in einem furchterregenden 360-Grad-Kreis, bevor es mit voller Wucht seitlich gegen die dicke Granitwand am Straßenrand krachte. Die Airbags lösten mit einem dumpfen Knall aus, aus dem Kühler zischte eine weiße Dampfwolke, als der SUV zum Stehen kam.

Ethan hielt nicht an, um die Trümmer zu begutachten. Er richtete den Lkw wieder auf, gab Vollgas und raste an den rauchenden Überresten vorbei.

Weiter hinten, durch den dichten Kiefernwald, erhoben sich im Scheinwerferlicht die imposanten schmiedeeisernen Tore des Anwesens Blackwood Ridge. Die Tore standen bereits weit offen, und Reifenspuren waren noch in der schlammigen Auffahrt zu sehen.

Das Anwesen der Millers in Blackwood Ridge war ein weitläufiges, dreistöckiges Monument aus Holz und Stein, das von einer 90 Meter hohen Klippe auf das dunkle Wasser des Silver Lake blickte. Einst ein Ort der Wärme, des Lachens und des intensiven Duftes von Zedernholzrauch, stand es nun wie ein imposantes Mausoleum da, nur gelegentlich von Blitzen erhellt.

Ethan parkte den Chevy fünfzig Meter von der Schotterstraße entfernt, schaltete Scheinwerfer und Motor aus und verschmolz mit dem tobenden Sturm. Der Regen durchnässte seine Jacke in Sekundenschnelle, als er geduckt über das Gras rannte und im Schatten der Rhododendronbüsche blieb.

Durch die hohen Flügeltüren des Ateliers im Erdgeschoss sah Ethan Bewegung.

Frank Vance durchwühlte wie von Sinnen das Zimmer. Bücher lagen verstreut auf dem Perserteppich; Bilder waren von den Wänden gerissen und beiseite geschoben worden. Ein schweres Stahlbrecheisen lag auf David Millers altem Mahagonischreibtisch, und Frank kniete hinter den eingebauten Bücherregalen und klopfte verzweifelt gegen die Nut-und-Feder-Zedernholzpaneele, auf der Suche nach dem versteckten Gelenk von Davids Safe.

„Wo ist er?! Wo hast du ihn versteckt, du verdammter Toter?!“ Franks erstickter Schrei war selbst durch die Doppelverglasung über dem Donnergrollen zu hören.

Ethan schlich zur hinteren Terrasse und huschte durch die unverschlossene Küchentür – dieselbe Tür, hinter der sich Noah nur wenige Tage zuvor versteckt hatte. Das Haus roch unangenehm. Nicht wie das Haus, in dem Ethan aufgewachsen war; es roch nach abgestandenem Kiefernholzdesinfektionsmittel, Schimmel und dem stechenden Geruch von Medikamenten.

Ethan schob die Hand unter sein Hemd und griff nach dem Messingschlüssel, der an seinem Hals hing. Er wusste, wo der Safe war. Sein Vater hatte ihn nicht wie ein Amateur hinter den Büchern versteckt. David hatte ihn in den doppelten Boden unter dem schweren Waffenschrank in der Ecke des Zimmers eingebaut; ein Fach, das nur zugänglich war, wenn man die Fußleiste mit einem speziellen Magnetverschluss entfernte.

Plötzlich drang ein leises, rhythmisches Stöhnen die geschwungene Eichentreppe vom zweiten Stock herab.

Ethan erstarrte. Das Geräusch war schwach, zerbrechlich, wie das eines verwundeten Tieres, das nach Luft ringt.

*Mutter.*

Ethan gab seinen Plan, ins Arbeitszimmer zu gehen, auf. Er nahm die Treppe in Dreierschritten, fast gespenstisch lautlos, trotz seiner durchnässten Stiefel. Der Flur im ersten Stock war stockdunkel, bis auf einen schmalen gelblichen Lichtstreifen, der unter der Tür des Hauptschlafzimmers hindurchfiel.

Ethan öffnete langsam die Tür, sein Herz klopfte ihm bis zum Hals.

Bei diesem Anblick wurden ihm die Knie weich.

Ihre Mutter, Laura Miller, einst eine lebensfrohe und energiegeladene Kunstlehrerin, lag zusammengekauert im Kingsize-Bett. Sie war abgemagert, ihre Wangenknochen traten unter der eingefallenen, papierweißen Haut deutlich hervor. Ihr einst strahlend blondes Haar war stumpf und klebte am Kissen. Neben dem Bett stand ein Infusionsständer; der Plastikbeutel war fast leer und gab langsam eine trübe, klare Flüssigkeit durch einen Katheter ab, der an ihrem verletzten Handrücken befestigt war.

Auf dem Nachttisch standen drei bernsteinfarbene Medikamentenfläschchen, alle mit der Adresse der Klinik von Dr. Julian Sterling beschriftet, und ein halbvolles Glas Wasser mit Spuren von weißem Pulver.