Er fuhr einen Achtjährigen auf einem überfüllten Steg an, doch als der ältere Bruder des Jungen eingriff, enthüllte ein schreckliches Geheimnis in der Tasche des Kindes ein millionenschweres Monster!

Ethan sank auf die Knie, riss seine Mutter auf den dicken Teppich hinter dem schweren Eichenbett und stieß mit all seiner im Ringen erworbenen Explosivkraft nach vorn. Er zielte nicht; er rammte seinen Kopf direkt in Franks Solarplexus, hob ihn vom Boden und schleuderte ihn mit Wucht durch die offene Schlafzimmertür in den Flur im ersten Stock.

Der Schuss ging mit einem ohrenbetäubenden *KNALL!* los.

Die Kugel zerschmetterte das gerahmte Familienporträt an der Wand und ließ Glassplitter um ihn herum herabregnen. Frank schrie vor Schmerzen auf, als sein Rücken auf den polierten Holzboden aufschlug, doch die absolute, verzweifelte Angst vor dem Gefängnisleben verlieh ihm übermenschliche Kräfte.

Frank schwang die schwere Stahlpistole wie einen Knüppel und traf Ethan mitten ins Gesicht. Der Aufprall riss seine Haut auf, warmes Blut spritzte auf den Boden, doch Ethan wich nicht zurück. Er packte Franks Handgelenk mit beiden Händen und verdrehte es mit Gewalt gegen die scharfe Kante des Treppengeländers.

*BRECHEN!*

Frank schrie auf, als sein Handgelenk brach; die Pistole glitt aus seinen schlaffen Fingern und rollte die Treppe hinunter, wo sie harmlos auf dem Teppich im Flur aufprallte.

„Es ist vorbei, Frank!“, brüllte Ethan und drückte Franks Schultern zu Boden, seinen Unterarm fest gegen dessen Kehle gepresst. „Es ist vorbei!“

Frank rang nach Luft, sein Gesicht lief unter dem erdrückenden Gewicht von Ethans Unterarm dunkelviolett an. Doch anstatt aufzugeben, blitzte in Franks Augen ein wahnsinniger, psychotischer Hass auf. Mit seiner freien, unverletzten Hand zog Frank ein etwa 15 Zentimeter langes Klappmesser, das er versteckt in seinem Stiefel getragen hatte, und stieß die Klinge in Ethans Rippen.

Ethan spürte, wie das kalte Metall seine Jeansjacke durchschnitt und eine tiefe Wunde an seiner Seite hinterließ. Der plötzliche, brennende Schmerz zwang ihn, sich loszureißen, und ließ ihn rückwärts gegen das Geländer taumeln.

Frank rappelte sich wie ein in die Enge getriebenes Tier auf, presste sein gebrochenes Handgelenk an die Brust, das blutige Messer glänzte in seiner anderen Hand. Blut rann ihm aus Nase und Mund, und seine teure Kleidung war zerfetzt.

“Wenn ich untergehe, Ethan…”, zischte Frank und wich zurück zum hinteren Balkon mit Blick auf die Klippe am See, “nehme ich alles mit, was deinem Vater am Herzen lag!”

Frank drehte sich um und rannte den hinteren Korridor entlang zum Hauptstudio, wo er die schweren Mahagonitüren aufstieß, die zur Steinterrasse an der Klippe führten.

Ethan presste die Hand an seine blutende Seite und atmete schwer vor Schmerzen. Unten rammten Polizisten mit einem Rammbock die Eingangstür, das Holz splitterte unter der Wucht der Schläge.

Ethan wartete nicht auf das SEK. Er blickte zurück ins Schlafzimmer: Seine Mutter war sicher hinter dem Bett, atmete ruhig und beobachtete ihn mit Augen voller stiller Gebete.

Der Sturm auf der Terrasse tobte wie ein brüllendes Ungetüm. Blitze zuckten in heftigen, zackigen Linien über den schwarzen Himmel und erhellten den 90 Meter tiefen Abgrund zum aufgewühlten Wasser des Silver Lake mit ihren weißen Spitzen. Regen prasselte herab und wusch das Blut von Ethans Seite, als er durch die Flügeltüren auf die glatte Steinterrasse stürmte.

Frank stand, bis auf die Knochen durchnässt, am Rand des steinernen Geländers, der Wind peitschte ihm das Haar zu einem wilden Scheitel. In der Hand hielt er einen rostigen Tresor aus Eisen; mit dem Brecheisen hatte er die Bodenplatte des Ateliers herausgehebelt, aber ohne den Schlüssel konnte er ihn nicht öffnen.

„Komm näher, Ethan, dann fällt das Ding in den See!“, schrie Frank gegen den Sturm an und hielt die schwere Metallkiste über den Abgrund. „Hier ist alles drin! Davids Original-Aktienzertifikate, die Bankleitzahlen der Auslandskonten, das unterschriebene Geständnis, das ich Julian Sterling abgerungen habe, als wir die Firma übernommen haben. Wenn diese Kiste runterfällt, steht deine Familie vor dem Nichts! Null! Bankrott!“

Ethan blieb drei Meter entfernt stehen, Tränen rannen ihm über die Stirn, die Hände erhoben. Er spürte, wie das Blut aus der Messerstichwunde seine Hüfte durchnässte, doch der körperliche Schmerz wurde von der eisigen Klarheit seines Geistes völlig überlagert.

„Wirf es weg“, sagte Ethan leise.

Frank blinzelte, verblüfft über die Reaktion. „Was?!“

„Wirf es ins Wasser, Frank“, sagte Ethan und machte einen langsamen, bedächtigen Schritt nach vorn. „Die Firma meines Vaters ist unwichtig. Das Geld ist unwichtig. Die Aktien sind unwichtig. Das Einzige, was zählte, waren Noah und meine Mutter. Und sie sind in Sicherheit. Du hast versagt, Frank. Du hast verloren.“

„ICH HABE NICHT VERLOREN!“, schrie Frank mit vor Wahnsinn überschlagener Stimme. „Ich habe dieses Imperium aufgebaut! Ich habe mir geholt, was mir gehörte! Glaubst du, du kannst es mir einfach wieder wegnehmen?“

„Es gehörte dir nie“, sagte Ethan entschieden. „Du warst nur ein Dieb, der Glück hatte, weil ein guter Mann dir vertraute.“

Mit einem Gebrüll unkontrollierter Wut hob Frank den schweren Tresor hoch, mit der Absicht, ihn nicht ins Wasser, sondern direkt auf Ethans Schädel zu werfen.

Er stürzte sich nach vorn.