Er kehrte nach drei Jahren zurück – und fand seinen kleinen Jungen vor, der um Gnade flehte.

Kapitel 1 — Das Spiel war vorbei

Das Erste, was Anthony DeLuca hörte, als er sein eigenes Haus betrat, war das Weinen seines fünfjährigen Sohnes. Nicht schreien. Nicht um Hilfe rufen. So weinen, wie ein Kind weint, das bereits gelernt hat, dass niemand kommt. Anthony blieb direkt im Marmorfoyer stehen. Drei Jahre. Drei Jahre weg von diesem Haus. Drei Jahre lang hat er sich eingeredet, dass Distanz der Preis dafür sei, Daniel zu schützen. Dann kam ein weiteres Geräusch aus dem Familienzimmer.

Ein scharfer Plastikknacks. Ein kleines Keuchen. Und Lachen. Anthony bewegte sich. Er überquerte das Foyer so schnell, dass die Haushälterin kaum Zeit hatte aufzublicken, bevor er die doppelflügeligen Türen aufstieß. Eine Sekunde lang weigerte sich sein Verstand zu begreifen, was er sah. Daniel saß mitten im Raum auf einem Esszimmerstuhl aus Leder. Seine Handgelenke waren lose mit einem Seidenschal an die Armlehnen gebunden. Seine Wangen waren nass. Sein kleiner Brustkorb hob und senkte sich in abgehackten, kleinen Atemzügen.

Ihm gegenüber stand Elena. Perfektes Haar. Cremefarbenes Kleid. Ein Champagnerglas stand auf dem Tisch neben ihr. Und in ihrer Hand hielt sie einen hellen Plastik-Dartblaster. Um sie herum beobachteten ein halbes Dutzend Verwandte und Gäste das Geschehen von Sofas und Sesseln aus. Einige sahen unwohl aus. Andere lächelten. Ein Mann lachte sogar. Elena hob das Spielzeug erneut. „Versuchen wir es noch einmal“, sagte sie. Daniel schüttelte heftig den Kopf. „Nein.“ „Elena.“ Anthonys Stimme war leise. Niemand hörte ihn. Elena lächelte Daniel an, als spräche sie mit einem widerspenstigen Schüler.

„Vor wem hast du Angst?“ Daniel kniff die Augen fest zu. „Ich will’s nicht sagen.“ „Das war nicht die Antwort.“ „Bitte.“ „Versuch’s noch mal.“ Anthony machte einen Schritt in den Raum. Der Plastikblaster knackte. Ein schaumstoffummantelter Dartpfeil traf Daniel hoch an der Schulter. Der Junge schrie auf und wand sich gegen den Schal. Dann öffneten sich seine Augen. Er sah Anthony. Alles in seinem Gesicht veränderte sich. „Papa?“ Der Raum wurde still. Elena drehte sich langsam um. Die Farbe wich aus ihrem Gesicht. Anthony sah sie nicht an.

Er blickte auf den roten Fleck, der sich bereits auf Daniels Schulter bildete. Dann auf den Schal. Dann auf die Menschen, die seinen Sohn umringten. Drei Jahre Distanz verschwanden in einem einzigen Atemzug. Daniels Lippe tremolierte. „Papa… bitte bring sie dazu aufzuhören.“ Anthony durchquerte den Raum. Elena senkte das Spielzeug. „Anthony, hör zu—“ Er ging wortlos an ihr vorbei. Er ließ sich neben Daniel auf ein Knie nieder und riss den Knoten auf. In der Sekunde, in der Daniels Hände frei waren, warf der Junge beide Arme um Anthonys Hals.

Anthony fing ihn auf. Daniel zitterte. Nicht nur ein bisschen. Sein ganzer kleiner Körper bebte. Anthony legte eine Hand um den Hinterkopf seines Sohnes. „Ich bin hier.“ Daniel vergrub sein Gesicht an seiner Schulter. Anthony blickte auf den Schal am Boden. „Wie lange?“ Niemand antwortete. Er stand mit Daniel auf dem Arm auf. „Wie lange geht das schon so?“ Elena fing sich als Erste. „Oh, bitte.“ Sie stieß ein nervöses Lachen aus. „Mach das nicht schlimmer, als es ist.“ Anthony wandte sich ihr zu.

Sie deutete auf den Dartblaster. „Das war ein Spiel.“ Daniels Finger klammerten sich fester in Anthonys Jacke. „Ein Spiel.“ „Ja.“ „Du hast ihn an einen Stuhl gefesselt.“ „Der Schal war lose.“ „Du hast auf ihn geschossen.“ „Mit Schaumstoffpfeilen.“ „Er hat dich angefleht aufzuhören.“ Elenas Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Er hat einen Wutanfall bekommen, Anthony. Etwas, das du vielleicht verstehen würdest, wenn du tatsächlich hier gewesen wärst, um ihn großzuziehen.“ Das saß. Sie wusste, dass es saß. Anthony spürte, wie Daniel in seinen Armen ganz still wurde. Alle anderen auch.

Elena machte noch einen Schritt. „Du verschwindest für drei Jahre, kommst dann durch die Tür und bist plötzlich Vater des Jahres?“ Anthonys Blick wich nicht von ihr. „Du hast meinen Sohn an einen Stuhl gefesselt.“ Elena verdrehte die Augen. „Oh, um Himmels willen.“ Sie griff nach Daniel. „Komm her, Schatz. Sag deinem Vater, dass du nicht verletzt wurdest.“ Daniel wich so heftig zurück, dass er fast über Anthonys Schulter kletterte. Das reichte. Anthony schob Daniel hinter sich und setzte ihn sanft auf seine Füße. „Bleib hinter mir.“

Daniel packte die Rückseite von Anthonys Jacke mit beiden Händen. Elena frönte die Stirn. „Sei nicht lächerlich.“ Anthony hob den Plastikblaster vom Tisch. Eine Sekunde lang schienen alle zu glauben, er würde ihn benutzen stattdessen. Stattdessen zerbrach er ihn mit einer schnellen Bewegung an der Kante des Marmortisches in zwei Hälften. Elena zuckte zusammen. Dann ohrfeigte Anthony sie. Der Knall hallte durch den Raum. Elena stolperte seitwärts gegen den Konsolentisch und warf das Champagnerglas zu Boden. Es zerscherbte. Jemand schrie auf. Ein schwerer Mann nahe dem Sofa stürzte sich von der Seite auf Anthony.