Er kehrte nach drei Jahren zurück – und fand seinen kleinen Jungen vor, der um Gnade flehte.

Anthony drehte sich um, just in dem Moment, als sich die Hand des Mannes um seine Schulter schloss. Ein einziger Schlag. Die Knie des Mannes knickten ein. Er stürzte rückwärts auf das Sofa. Ein weiterer Mann stürzte sich von hinten auf ihn. Anthony fing sein Handgelenk ab, drehte es herum und schlug ihn hart über den Couchtisch. Holz knackte unter ihm. „Hör auf!“, schrie jemand. Daniel fing wieder an zu weinen. Anthony erstarrte. Dieses Geräusch traf ihn härter als alles andere im Raum. Sofort ließ er von dem zweiten Mann ab. Deshalb war er nicht zurückgekommen.

Nicht, damit Daniel einen weiteren Kampf mit ansehen musste. Anthony wandte sich um. Sein Sohn stand genau da, wo er ihn zurückgelassen hatte, beide Fäuste fest gegen seinen Mund gepresst. Anthony ging in die Knie. „Hey.“ Daniels Augen liefen über. Anthony öffnete die Arme. Daniel rannte in sie hinein. Anthony hob ihn hoch. Hinter ihm rappelte sich Elena wieder auf, eine Hand an die Wange gepresst. „Du kannst ihn nicht einfach mitnehmen.“ Anthony drehte sich langsam um. Elena starrte ihn wütend an. „Das ist sein Zuhause.“ Anthony blickte in den riesigen Raum. Die zerbrochenen Gläser.

Der Seidenschal. Der Schaumstoffpfeil, der noch neben dem Stuhl lag. Die Erwachsenen, die dgestanden und zugesehen hatten. Dann sah er Elena an. „Nein.“ Seine Stimme war leise. „Hier ist der Ort, an dem du ihn verletzt hast.“ Elenas Gesicht verpannte sich. „Anthony—“ „Das Spiel ist vorbei.“ Er trug Daniel zu den Türen. Niemand versuchte ihn diesmal aufzuhalten. Regen trommelte gegen die hohen Fenster, die auf die Einfahrt blickten. Daniel klammerte sich an Anthonys Hals, während sie das Foyer durchquerten. „Gehen wir weg?“ „Ja.“ „Wahrhaftig?“ Anthony schluckte. „Wahrhaftig.“ Er war fast an der Haustür, als sich in dem dunklen Glas neben ihm etwas bewegte. Eine Reflexion. Anthony blieb stehen. Daniel hob den Kopf. „Was?“ Anthony antwortete nicht. Im Glas, jenseits seiner eigenen Reflexion, konnte er den Flur hinter ihnen sehen. Ein Mann stand halb versteckt neben dem Torbogen. Marcus Vale. Der Anwalt von Elenas Bruder. Eine Hand hielt ein Telefon in Brusthöhe. Die Kamera war direkt auf Anthony gerichtet. Ein kleines rotes Aufnahmelicht leuchtete auf dem Bildschirm. Marcus merkte, dass Anthony hinsah. Sein Gesicht veränderte sich. Er senkte das Telefon. Zu spät. Anthony drehte sich langsam um. Und zum ersten Mal, seit er das Haus betreten hatte, sah er Angst durch den Raum kriechen. Nicht, weil er Elena geschlagen hatte. Nicht, weil zwei Männer auf dem Boden lagen. Sondern weil er die Kamera gesehen hatte.

Kapitel 2 — Was sie dem Jungen beizubringen versuchten

Anthony kehrte nicht für Marcus zurück. Jeder Instinkt in ihm verlangte danach. Er wollte das Telefon. Er wollte die Aufnahme. Er wollte jeden Einzelnen in diesem Haus an einer Wand aufgereiht haben, um sie eine Frage nach der anderen zu stellen, bis ihm jemand erklärte, warum sein fünfjähriger Sohn an einen Stuhl gefesselt worden war. Aber Daniel zitterte noch immer in seinen Armen. Also ging Anthony hinaus. Der Regen traf sie in dem Moment, als er die Haustür öffnete.

Daniel vergrub sein Gesicht noch tiefer an Anthonys Hals. Anthony zog seinen Mantel um den Jungen und trug ihn die vorderen Stufen hinunter. Hinter ihnen folgte niemand. Das beunruhigte ihn mehr, als wenn sie es getan hätten. Er setzte Daniel in den Fond des SUV, kletterte zu ihm und verriegelte die Türen. Der Fahrer blickte nach hinten. „Wohin?“ Anthony nannte ihm eine Adresse in White Plains. „Fahr.“ Das Auto setzte sich in Bewegung. Einige Minuten lang sagte Daniel kein Wort. Er saß an Anthonys Seite gedrückt und klammerte sich an eine Faustvoll seines Hemdes.

Alle paar Sekunden blickte Anthony hinab auf den schwachen roten Fleck an seiner Schulter. Er hatte schlimmere Verletzungen gesehen. Viel schlimmer. Aber keine von ihnen hatte ihm jemals ein so hilfloses Gefühl gegeben. „Daniel.“ Der Junge antwortete nicht. Anthony hielt seine Stimme sanft. „Hat sie das schon öfter gemacht?“ Daniel starrte auf den Regen, der an der Scheibe herunterlief. „Manchmal.“ Anthonys Kiefer spannte sich an. „Manchmal was?“ „Das Spiel.“ Anthony zwang sich zu einer neutralen Reaktion. „Was für ein Spiel?“ Daniel zuckte mit den Schultern. „Er fragt. Sie fragt. Ich muss es sagen.“

Anthony drehte sich leicht zu ihm um. „Wer fragt?“ Daniel schwieg wieder. Anthony merkte, wie sich die Atmung seines Sohnes jedes Mal veränderte, wenn er eine direkte Frage stellte. Das sagte ihm genug. Jemand hatte dem Jungen beigebracht, nicht zu antworten. Also wechselte Anthony die Taktik. Er senkte seine Stimme. „Du bist nicht in Schwierigkeiten.“ Daniel sah ihn an. „Ich weiß.“ „Nein. Ich meine es ernst. Nichts, was du sagst, bringt dich bei mir in Schwierigkeiten.“ Daniels Augen liefen wieder über. Anthonys Brust zog sich zusammen. Der Junge flüsterte: „Gehst du wieder weg?“