“Nunca te disculpes por dónde empezaste, Emma”, murmuró Vincent cerca de su oído mientras caminaban hacia la VIP lounge. “La gente que te juzga suele tener pánico de lo rápido que estás subiendo”.

Emma levantó la vista hacia él, sintiendo un aleteo repentino y cálido en su pecho que no tenía nada que ver con el poder corporativo y todo que ver con el hombre de pie a su lado.

Capítulo 5 – Sombras en la gala

El salón VIP privado con vista al salón de baile del Hotel Drake ofrecía un respiro momentáneo del sofocante mar de sonrisas falsas y apretones de manos depredadores. Las ventanas de piso a techo daban a la deslumbrante extensión del lago Michigan, reflejando las luces de la ciudad como diamantes esparcidos sobre terciopelo negro.

Emma aceptó un vaso de agua con gas de un camarero que pasaba, dejando escapar un suave suspiro de alivio. „Sobreviví a los primeros veinte minutos sin empezar una pelea. Yo llamaría a eso un progreso.“

Vincent estaba a su lado, agitando bourbon color ámbar en un pesado vaso de cristal. Una rara y genuina sonrisa tocó sus labios. „Manejaste a Julian Vance con más gracia de la que la mayoría de los ejecutivos experimentados logran después de diez años en la junta directiva. Aprendes rápido, Emma.“

„La supervivencia es un gran motivador“, respondió Emma, aunque su tono era ligero. Miró a Vincent, notando la sutil tensión en su mandíbula. Bajo su exterior frío y sereno, percibió una cautela subyacente. „Sigues escaneando la sala. ¿Esperas que Victoria arruine la fiesta?“

La mirada de Vincent barrió el concurrido salón de baile abajo. „Victoria carece de la inteligencia para orquestar un regreso por sí misma. Pero tiene amigos poderosos que odian perder su control sobre la influencia de la ciudad incluso más que ella. Hombres como Julian Vance ven nuestra alianza como una amenaza para el club de los viejos amigos.“

Antes de que Emma pudiera indagar más, una sombra cayó sobre la entrada del salón VIP.

Una mujer alta e impecablemente vestida con un vestido de seda carmesí entró en el espacio. Su cabello rubio estaba peinado en ondas impecables, y sus ojos fríos y calculadores se fijaron instantáneamente en Emma. No era Victoria, sino la hermana mayor de Victoria, Catherine Langford-Hays, una mujer conocida en la sociedad de Chicago como la „Reina de Hielo de la Gold Coast“, cuyas mordaces críticas podían arruinar a una debutante antes del desayuno.

Catherine se deslizó por la habitación, sus tacones altos haciendo un chasquido agudo contra el suelo de parqué, deteniéndose a solo unos pies de Vincent y Emma.

„Vincent“, ronroneó Catherine, su voz goteando dulzura artificial. „Qué maravilloso verte alternando con la plebe esta noche. No sabía que Moretti Global se había convertido en una agencia de empleo benéfica para los camareros locales.“

El aire en el salón privado se volvió instantáneamente gélido. Vincent no se inmutó, pero sus ojos se estrecharon en peligrosos fragmentos de obsidiana.

„Catherine“, respondió Vincent, con voz peligrosamente baja. „Si estás aquí para suplicar en nombre de tu deshonrada hermana, ahorra aliento. La decisión se mantiene.“

Catherine dejó escapar una risa aguda y frágil, su mirada desplazándose hacia Emma con no disimulado desprecio. „Oh, por favor. No nos importa en absoluto la falta de control de impulsos de Victoria. Lo que me interesa es cómo una don nadie de veinticuatro años logra colarse en el santuario interior del hombre más poderoso de Illinois de la noche a la mañana. Todo el mundo en esta ciudad está hablando, Vincent. Y digamos que los rumores sobre tus nuevos… arreglos son menos que de buen gusto.“

Emma sintió que su rostro se enrojecía de ira. Abrió la boca para responder con brusquedad, pero antes de que pudiera pronunciar una sola sílaba, Vincent dio un paso adelante.

El peso puro y sofocante de la presencia de Vincent presionó la habitación. No levantó la voz, pero cada palabra llevaba la fuerza de un yunque al caer.

„Déjame dejarte algo cristalino, Catherine“, dijo Vincent, acercándose tanto a ella que la mujer mayor dio involuntariamente medio paso atrás. „La señorita Carter es mi Asistente Ejecutiva y mi enlace de mayor confianza. Cualquiera que le falte el respeto en mi presencia, o a mis espaldas, le está declarando la guerra a Moretti Global. Y a diferencia de mi madre, no estoy inclinado a mostrar misericordia.“

A Catherine se le entrecortó la respiración. A pesar de todos sus privilegios de la alta sociedad, conocía el alcance aterrador del imperio Moretti. Un solo susurro de Vincent podría congelar los activos de su familia, revocar sus puestos en las juntas filantrópicas y convertirlos en parias sociales antes del amanecer.

Tragando saliva con dificultad, Catherine forzó una sonrisa tensa y temblorosa. „Estaba… simplemente bromeando, Vincent. Buenas noches.“