Der Sterling Club war der Inbegriff der Alt-Welt-Aristokratie: dunkle Eichenvertäfelung, Ölgemälde von streng blickenden Vorfahren in vergoldeten Rahmen, tiefe Ohrensessel aus Leder und Kristallleuchter, die ein warmes, gedämpftes Licht über den privaten Speisesaal im obersten Stockwerk warfen.
Um 20:30 Uhr am Donnerstagabend saßen Samantha, Eleanor und Onkel Arthur am Ende eines langen Mahagoni-Esstisches mit zwanzig Sitzen.
Samantha sah strahlend aus. Sie trug ein brandneues saphirblaues Cocktailkleid, ihr Haar war in voluminösen Wellen geföhnt, ihr Gesicht strahlte vor triumphierender Arroganz. Sie hatte den ganzen Nachmittag damit verbracht, sich im viralen Ruhm ihrer TikTok-Schmutzkampagne zu sonnen, die inzwischen fünf Millionen Aufrufe überschritten hatte.
Für sie war dieses Abendessen ihr ultimativer Sieg. Sie glaubte wirklich, dass Victoria Sterling, verängstigt vor einem öffentlichen Skandal, kapituliert hatte und im Begriff war, einen riesigen Scheck auszustellen, um die Hochzeit im Ritz-Carlton zu retten.
Eleanor saß neben ihr, schlürfte Vintage-Champagner und sah stolz und erleichtert aus. Onkel Arthur, ein korpulenter Mann mit schwindendem Haar und einer billigen Goldwatch, verschlang bereits Austern von einer silbernen Platte.
Am Kopf des Tisches saßen Victoria Sterling und ihr Ehemann Richard Sterling. Derek saß schweigend zur Rechten seines Vaters, seine Augen fest auf das weiße Tischtuch gerichtet, und weigerte sich, Samantha anzusehen.
„Victoria, Richard, wirklich, ihr hättet euch all diese Mühe nicht machen müssen“, schnurrte Samantha, streckte die Hand über den Tisch aus, um Dereks Hand zu berühren. Derek zog seine Hand zurück und legte sie in seinen Schoß. Samanthas Augen blitzten vor kurzer Irritation auf, aber sie deckte sie schnell mit einem strahlenden, charmanten Lächeln ab. „Das Ritz-Carlton wird wunderschön! Ehrlich gesagt war Stonehaven ohnehin so zugig und rustikal. Derek und ich haben eine kosmopolitischer Einstellung für unseren besonderen Tag immer bevorzugt.“
„Ist dem so?“, sagte Victoria Sterling, und ihre Stimme tröpfelte vor giftiger Selbstbeherrschung.
„Oh, absolut!“, lachte Samantha luftig. „Und sobald die Presse sieht, wie anmutig wir nach Madelines pathetischem kleinen Meltdown die Richtung gewechselt haben, wird das den Namen Sterling nur noch aufwerten! Übrigens, Derek, wir sollten wahrscheinlich das PR-Team deines Vaters eine Erklärung veröffentlichen lassen, die Madelines Belästigung verurteilt. Wir müssen der Geschichte zuvorkommen, bevor sie versucht, noch mehr verrückte Anschuldigungen zu erheben.“
„Apropos Anschuldigungen“, ergriff Richard Sterling das Wort, seine Stimme tief, kiesig und resonant von jahrzehntelanger Exekutivmacht. Er schob eine Ledermappe über den Tisch zu Onkel Arthur. „Arthur, vielleicht könntest du mir dieses Dokument erklären.“
Onkel Arthur schluckte eine Auster herunter, wischte sich den Mund mit einer Leinenserviette ab und warf einen Blick auf die Mappe. „Was ist das, Richard?“
„Es ist eine eidesstattliche Aussage vom Chefbeamten der staatlichen Notarkommission“, sagte Richard ruhig. „Sie besagt, dass Ihr Notarsiegel vor vierzehn Monaten wegen betrügerischer Übertragung von Handelsurkunden im Bezirk Camden offiziell widerrufen wurde. Was bedeutet, dass jedes Dokument, das Sie in Bezug auf Stonehaven unterzeichnet, gestempelt oder verifiziert haben, nicht nur ungültig ist — es stellt einen schweren Fall von Identitätsdiebstahl eines Beamten des Gerichts dar.“
Onkel Arthur verfärbte sich in der Farbe abgestandener Milch. Er fing an zu ersticken und hustete heftig in seine Serviette.
„Was… was ist das?“, stammelte Samantha, ihr Lächeln fror ein. „Richard, wovon redest du? Onkel Arthur ist ein ehrenhafter Mann!“
„Und was ist hiermit, Samantha?“
Die schweren Doppeltüren des privaten Speisesaals schwangen auf. Ich trat ein.
Ich war in einen maßgeschneiderten smaragdgrünen Anzug gekleidet, mein Haar war in einer eleganten, strengen Hochsteckbriefur zu einer Frisur gesteckt, und ich trug eine schmale Ledermappe. Hinter mir ging Julian Vance, flankiert von zwei Zivilfahndern der Abteilung für Finanzkriminalität des Staates.
Samantha sprang auf und stieß ihr Champagnerglas um. Das Vintage-Kristall zerbrach auf dem Boden, sprudelnde Flüssigkeit bildete Pfützen auf dem Perserteppich.
„Was macht sie hier?!“, schrie Samantha und zeigte mit einem zitternden Finger auf mich. „Victoria! Warum hast du sie hierher gebracht?! Bring sie raus! Sie betritt unerlaubt das Grundstück!“
„Setz dich, Samantha“, befahl Victoria, und ihre Stimme durchschnitt den Raum wie ein Peitschenknall.
„Nein! Ich setze mich nicht! Derek, verteidige mich!“, schrie Samantha und wandte sich an ihren Verlobten. „Sie versucht, uns zu zerstören! Sag deiner Mutter, sie soll sie rauswerfen!“
Derek blickte schließlich auf. Seine Augen waren gerötet, hohl und völlig frei von Liebe. „Die Hochzeit ist abgesagt, Sam“, sagte Derek leise.
Der ganze Raum wurde totenstill. „Was… was hast du gesagt?“, flüsterte Samantha, während sich ihre Brust hob und senkte.
„Die Hochzeit ist abgesagt“, wiederholte Derek, diesmal lauter, seine Stimme fest und stetig. „Die Verlobung ist aufgelöst. Ich habe dem Juwelier bereits angewiesen, die Versicherung für den Ring zu widerrufen, und das Rechtsteam meines Vaters hat eine Notfonds-Sperre für das Konto der Vance Heritage Trust LLC beantragt. Jeder einzelne Dollar, den du von meiner Familie genommen hast, wurde per Gerichtsbeschluss beschlagnahmt.“
„Nein… nein, nein, nein!“, jammerte Samantha und ließ sich auf den Tisch fallen, während ihre Hände in ihre Haare greifen wollten. „Derek! Du kannst mir das nicht antun! Wir haben dreihundert Gäste! Mein Kleid! Die Blumen! Meine TikTok-Follower — alle erwarten diese Hochzeit! Du liebst mich!“
