Aus dem Hörer drang die eindringliche Stimme eines Mannes.

„Herr Vaughn, jemand hat sich vor vier Minuten Zugang zu Ihrem privaten Büro verschafft.“

Daniels Blick verengte sich.

“WHO?”

Eine Pause.

Dann:

“Dein Bruder.”

Bevor Daniel antworten konnte, erloschen die Lichter im Ballsaal.

TEIL 3

Für drei Sekunden verschwand der Ballsaal der Vaughn Foundation.

Nicht gedimmt.

Nicht geflackert.

Verschwunden.

Die Kronleuchter erloschen. Die beleuchtete Bühne verschwand. Das Jazzquartett verstummte mitten im Ton. Hunderte kostbarer Kleider und Smokings lösten sich in einer so vollkommenen Dunkelheit auf, dass Claire das kollektive Aufatmen hören konnte, bevor Panik ausbrach.

Lucy schrie.

Claire ließ sich sofort fallen und zog ihre Tochter gegen den Marmorboden.

“Bleib bei mir.”

“Mama!”

“Ich bin hier.”

In der Nähe krachte jemand gegen einen Tisch. Glas zersplitterte. Jemand rief nach dem Sicherheitspersonal.

Claire spürte eine Bewegung neben sich.

Dann fand Daniels Hand ihre Schulter.

“Claire.”

Sie zuckte zusammen, bevor sie seine Stimme erkannte.

“Ich bin hier.”

“Haltet Lucy unten.”

Sein Handybildschirm erwachte zum Leben und warf ein fahles Licht auf sein Gesicht.

Der Zorn, den Claire Minuten zuvor noch gesehen hatte, hatte sich in etwas viel Furchteinflößenderes verwandelt.

Furcht.

Nicht für sich selbst.

Für sie.

Daniel hob sein Handy und ließ den Lichtkegel über den Boden gleiten.

Vanessa war weg.

“Wo ist sie?”, fragte er.

Einer der Sicherheitsbeamten fluchte.

“Sie war genau hier.”

Plötzlich ging die Notbeleuchtung an und färbte die Wände des Ballsaals rot.

Claire blickte zum Glasschrank.

Leer.

Die Seitentür, etwa sechs Meter entfernt, schwang gerade zu.

Daniel ist umgezogen.

Claire hielt seinen Ärmel fest.

“Verlass uns nicht.”

Die Worte waren herausgerutscht, bevor der Stolz sie aufhalten konnte.

Er drehte sich um.

Etwas huschte über sein Gesicht.

Schmerz, vielleicht.

Oder das Gedächtnis.

Vor fünf Jahren hätte Claire Daniel Vaughn ihr Leben anvertraut.

Vor fünf Jahren hatte sie noch geglaubt, er liebe sie.

Vor fünf Jahren hatte sie vor seinem Büro gestanden, einen Schwangerschaftstest in ihrer Handtasche und eine Zukunft im Herzen.

Anschließend wurde sie von Sicherheitskräften aus dem Gebäude eskortiert, während Angestellte zusahen.

Um Mitternacht war Daniels Nachricht angekommen.

Ich weiß, was du getan hast. Kontaktiere mich nicht wieder.

Claire hatte gehorcht.

Sie hatte ihm nie von Lucy erzählt.

Nun hockte sich Daniel vor sie.

“Ich verlasse dich nicht.”

Er blickte den Sicherheitsbeamten an.

„Caleb, stell ein anderes Team um sie herum auf. Niemand darf Claire oder Lucy anfassen.“

Claire schüttelte den Kopf.

“NEIN.”

“Claire—”

“Ich komme mit.”

“Du hast Lucy.”

„Genau deshalb stehe ich nicht in einem Ballsaal und warte darauf, wer als Nächstes das Licht ausmacht.“

Daniels Kiefer verkrampfte sich.

Einen Moment lang sah es so aus, als ob er zum Streit bereit wäre.

Dann flüsterte Lucy: „Mama, ich will nach Hause.“

Der Klang veränderte ihn.

Daniel starrte das Kind an.

Claire sah die Fragen, die in seinen Augen brannten.

Er hat sie nicht gefragt.

Noch nicht.

Stattdessen zog er sein Jackett aus und legte es Lucy vorsichtig um die Schultern.

Sie blickte zu ihm auf.

“Warum sehen deine Augen so aus wie meine?”

Claire rutschte das Herz in die Hose.

Daniel hörte auf zu atmen.

Der Sicherheitsbeamte schaute weg.

“Lucy”, sagte Claire leise.

Doch das Kind hatte Daniels Ärmel bereits berührt.

„Mama sagt, meine Gene stammen von meinem Papa.“

Schweigen.

Der Ballsaal schien sich um Claire herum zu neigen.

Daniels Gesicht war völlig farblos.

Claire stand auf.

“Das ist nicht der richtige Ort dafür.”

Seine Blicke trafen sich.

“Dann gibt es also einen Ort?”

Es handelte sich nicht um eine Anschuldigung.

Das wäre einfacher gewesen.

Es war verheerend.

Bevor Claire antworten konnte, vibrierte Daniels Handy.

Eine Gebäudesicherheitswarnung.

Er öffnete es.

UNBEFUGTE BRANDMELDEAUSLÖSUNG — GESCHÄFTSEBENE.

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.

“Das Büro.”

Claire blickte auf den Messingschlüssel, den er noch in der Hand hielt.

„Dann gehen wir dorthin.“

Vaughn Holdings belegte 42 Etagen aus Stahl und Glas, sechs Blocks vom Hotel entfernt.

Daniel weigerte sich, den öffentlichen Eingang zu benutzen.

Ein Firmen-SUV transportierte Claire, Lucy, Daniel und zwei Sicherheitsbeamte durch eine unterirdische Zufahrtsrampe, während ein weiteres Fahrzeug dahinter folgte.

Während der kurzen Fahrt sprach niemand.

Lucy kuschelte sich an Claire, halb unter Daniels Jacke verborgen, und umklammerte den Stoffhasen.

Daniel saß ihnen gegenüber.

Er schaute Lucy immer wieder an.

Nicht starren.

Ich studiere.

Ihre Hände.

Ihre Nase.

Wie sie, wenn sie Angst hatte, mit dem Daumen über das Ohr des Kaninchens strich.

Claire kannte diese Angewohnheit.

Daniel tat es ihm gleich – er rieb seinen Daumen an die Seite seines Zeigefingers, wann immer er versuchte, seinen Stress nicht zu zeigen.

Sie hatte es schon vor Jahren während der Verhandlungen bemerkt.

Nun tat Lucy dasselbe.

Daniel bemerkte es ebenfalls.

Sein Hals bewegte sich.

„Wie alt ist sie?“

Claire schaute durch die getönte Scheibe.

“Sechs.”

„Wann hat sie Geburtstag?“

„Achtzehnter April.“

Daniel rechnete sofort nach.

Claire sah, wie ihm die Antwort wie ein Blitz traf.