«Siempre fuiste el sentimental, Julian», se burló Julian con languidez. «Mientras tú jugabas a ser el padre devoto de una niña rota, yo compraba la deuda de Madame Sterling a través de empresas fantasma».

«Tú cortaste los frenos del auto de Sarah», acusó Daniel.

Julian se encogió de hombros con monstruosa indiferencia. «Sarah era una aficionada. Tenía que ser retirada. Desafortunadamente, tu pequeño mocoso sobrevivió».

Victoria suplicó desde el suelo, extendiendo una mano hacia su primogénito: «Julian, por favor. Te di todo». Julian la miró con asco y desprecio.

«No me protegiste, Victoria. Me desechaste», espetó Julian. Hizo una seña a Arthur para que apuntara a la cabeza de su madre.

«¡Espera!», gritó Daniel. «Tú quieres los libros contables de Blackwood Ridge. Y no sabes dónde están».

Julian entrecerró los ojos, mirando la llave de latón en el bolsillo de Daniel. «La llave de latón. Número 402».

Daniel mantuvo el rostro inexpresivo. «Mátame, y nunca encontrarás el código de acceso. Esa bóveda tiene un mecanismo de autodestrucción por termita vinculado a un fallo biométrico».

Julian dudó, evaluando el riesgo. Bajó ligeramente la mano, ordenando a sus hombres retener el fuego. «Atenlos a ambos», ordenó. «Nos vamos a Blackwood Ridge».

En ese preciso instante, el potente foco de un helicóptero táctico de la policía barrió la azotea, cegando a Julian con el estruendo de sus rotores.

Capítulo 16 – La Retirada Táctica

La azotea estalló en caos absoluto.

Aprovechando la distracción de Julian, Daniel se abalanzó sobre Arthur, destrozándole la rodilla de un pisotón. Arrebató el arma del suelo, disparó tres tiros de supresión contra los guardias y metió a Victoria en el hueco del ascensor de servicio.

«¿Llamaste a la policía?», jadeó Victoria.

«El Dr. Hayes la llamó», respondió Daniel con fría concentración, marcando su teléfono. Tres llamadas perdidas de Clara.

«¡Informe!», ladró Daniel al contestar.

La voz agitada de Marcus, el jefe de seguridad, sonó a través de la estática: «Sr. Sterling… tuvimos una brecha. Tres hombres disfrazados intentaron forzar el ascensor privado».

El pecho de Daniel se contrajo. «¡¿Emily?! ¿Dónde está Emily?»

«¡Está a salvo, señor! Repelimos el allanamiento. Pero tuvimos que moverla. Seguimos el Protocolo Delta».

«¿A dónde la llevan?», preguntó con pánico helado.

«A la casa de seguridad. La antigua fundición cerca de Blackwood Ridge».

Daniel cerró los ojos un segundo. El escondite era exactamente el lugar al que Julian se dirigía. El juego no terminaba; convergía hacia una masacre.

Capítulo 17 – La Bóveda en Blackwood Ridge

La lluvia se había convertido en una niebla espesa y adherente cuando el SUV de Daniel cruzó el puente de hierro hacia las ruinas industriales de Blackwood Ridge.

En el asiento trasero, Victoria estaba esposada a la manija de la puerta con bridas de plástico pesadas que Daniel había sacado del kit de emergencia del vehículo. Su rostro estaba magullado, su cabello plateado enmarañado contra el cráneo, despojada de la ilusión de su poder supremo para revelar a una anciana rota y aterrorizada.

«Daniel, escúchame», suplicó Victoria desde atrás, con la voz temblorosa. «Podemos negociar con Julian. Todavía tengo acceso a los bonos al portador en las cuentas de las Caimán. Treinta millones de dólares. ¡Le damos el dinero y se va del país!».

Daniel no respondió. Ajustó su espejo retrovisor, comprobando el camino oscuro y sinuoso detrás de ellos. Todavía no había faros. Pero Julian tenía recursos privados y funcionarios estatales corruptos en su bolsillo; era solo cuestión de tiempo antes de que su convoy los alcanzara.

La Fundición Sterling se elevaba entre la niebla como la caja torácica esquelética de una bestia antigua. Construida por el bisabuelo de Daniel en la década de 1920, la estructura de ladrillo monolítico había permanecido abandonada durante décadas, conservada únicamente como un activo histórico del Fideicomiso Sterling.

Daniel metió el SUV en la cavernosa bahía de carga, apagando los faros.

Desde las sombras de las vigas de hierro oxidado, Marcus emergió, con su chaleco táctico roto y un vendaje envuelto firmemente alrededor de su antebrazo. Detrás de él estaba Clara, sosteniendo a Emily envuelta en una pesada manta de lana. Buster estaba pegado al lado de Emily, con el pelaje erizado y su pequeño cuerpo tenso.

«¡Papá!», la voz de Emily rompió el silencio del edificio hueco.

Daniel saltó del SUV, barriendo a Emily en sus brazos, enterrando su rostro en su pequeño cuello. Olía a champú de bebé y a miedo. Sintió que sus pequeños brazos se envolvían fuertemente alrededor de su cuello, con un agarre feroz e inflexible.

«Estoy aquí, Emmy. Te tengo», susurró Daniel, su voz quebrándose con emoción cruda. «¿Estás herida? ¿Alguien te tocó?».