Stiefmutter deckt Betrug mit einem Treuhandfonds auf – doch dann veranlasst der verstorbene Vater eine weitere Auszahlung

KAPITEL 1

Claire wartete nicht ab, bis Sloans Faust ihr Kinn traf. Sie drehte ihren linken Fuß innerhalb seines breiten Standes ein, schlug seinen herannahenden Unterarm mit der offenen Handfläche nach außen und schlang ihre Finger um sein dickes Handgelenk, wobei sie seinen eigenen Schwung nutzte, um ihn aus dem Gleichgewicht zu ziehen.

Sloans Knöchel streiften die Seidentapete anstelle ihres Gesichts, und seine schwere Golduhr riss einen drei Zoll langen Schlitz in das Damastmuster.

„Haltet ihre Arme fest!“, schrie Mark von den Stufen der Bibliothek. Seine polierte Gelassenheit bekam Risse, als er sah, wie sein Sicherheitschef ins Straucheln geriet. „Lasst sie nicht in die Nähe der Eingangstüren!“

Bevor Thomas die Logistikfirma gekauft hatte, die das Vermögen der Bennetts begründete, hatten er und Claire sich bei einem kommunalen Selbstverteidigungsseminar kennengelernt, das sie für Frauen im späten Schichtdienst in Chicago unterrichtete. Mark hatte ihren Hintergrund immer als Wohltätigkeitsarbeit für Arbeiterklasse abgetan und sich nie gefragt, was zwölf Jahre Unterricht in Griff- und Hebeltechniken mit den Reflexen eines Menschen unter Beschuss machten.

Wachmann Miller stürzte von Claires linker Seite heran und griff mit beiden Händen nach ihrem Kragen. Claire hielt Sloans Handgelenk fest an ihrer Hüfte fixiert, drehte sich auf der Ferse und nutzte Sloans Masse als Rammbock, um Miller seitlich in einen sechs Fuß hohen Stapel aus gepolsterten Umzugsdecken zu stoßen, die die Antiquitätenrestauratoren an diesem Morgen zurückgelassen hatten. Miller traf die Decken mit der Brust voran und ging in einem Gewirr aus schwerem blauem Segeltuch zu Boden.

Wachmann Vance stürzte von rechts herbei, seine Stiefel dröhnten auf dem Marmor. Claire ließ Sloans Handgelenk los und rammte den Absatz ihres flachen Schuhs in den Stahlrahmen eines rollenden Dokumentenwagens aus Messing. Der schwere Wagen schoss über den Boden und traf Vance voll an beiden Schienbeinen. Er fluchte laut und kippte über die oberste Ablage nach vorne, während Dutzende von Archivakten über seine Schultern regneten.

„Du verrückte—“, knurrte Sloan, als er sein Gleichgewicht wiederfand und seine Schulter senkte, um Claire um die Taille zu tackeln. Sie schlugen gemeinsam mit einem harten, atemberaubenden Aufprall auf dem dicken Perserteppich auf. Sloan versuchte, sich auf ihre Schultern zu setzen und ihre Handgelenke auf den Wollteppich zu drücken, während sein Knie schmerzhaft gegen ihre Rippen drückte.

Claire zog das Kinn ein, klemmte seinen rechten Ellenbogen an ihrer Brust fest und drückte ihre Hüfte mit aller Kraft, die sie noch in den Beinen hatte, nach oben. Sloan rollte wie ein umgestürzter Baumstamm über ihre Schulter, und sein Rücken schlug mit einem lauten Knacken des beanspruchten Mahagoniholzes auf die niedrige gepolsterte Bank. Bevor er sich befreien konnte, kam Claire auf ein Knie, verdrehte seinen Jackenärmel um seinen Unterarm und drückte sein Handgelenk fest gegen das gepolsterte Leder zwischen seinen Schulterblättern.

„Lass meinen Arm los!“, keuchte Sloan, das Gesicht seitlich in das Lederkissen gepresst, während die Adern an seinem roten Hals hervortraten. „Vance! Steh auf und setz den Taser gegen sie ein!“

Vance versuchte immer noch, seinen Knöchel aus dem unteren Drahtgestell des Dokumentenwagens zu befreien, und weder er noch Miller trugen während der gerichtlich überwachten Besuchszeiten Taser bei sich – eine Bedingung, auf der Claire in der vorläufigen Sorgerechtsverfügung vor drei Wochen bestanden hatte.

An der Freitreppe tuschelten die Verwandten nicht mehr. Tante Brenda war drei Stufen zurückgewichen und klammerte sich an ihre Perlenkette, während Cousin Greg sein Telefon um einen Zoll senkte und mit offenem Mund das sechzig Jahre alte Familienanwesen anstarrte, das sich in eine Ringermatte verwandelt hatte – und die dreiundvierzigjährige Claire, die einen ehemaligen privaten Dienstleister mit dem Gesicht nach unten auf einer Sitzbank festhielt.

„Ruft das Revier an!“, brüllte Mark, sein Gesicht dunkelrot angelaufen, während er in seiner Anzugtasche nach seinem Handy nestelte. „Sie greift das Anwesenspersonal an! Sie stiehlt Treuhanddokumente und greift meine Wachen an! Brenda, ruf 911 an und sag ihnen, dass Claire den Verstand verloren hat!“

„Sie können Ihren Akku sparen, Mark“, rief eine deutliche, resonante Stimme vom Haupteingang. Die schweren doppelten Eingangstüren – die Sloan angeblich vor zwanzig Minuten über das Sicherheits-Tastenfeld verriegelt hatte – flogen weit auf.

Auf der Kalksteinschwelle stand Arthur Pendelton, leitender Ermittler der Familiengerichtsabteilung des Bezirks. Flankiert wurde er von einer scharfblikenden Frau im anthrazitfarbenen Trenchcoat, die einen robusten silbernen Laptopkoffer trug, und zwei uniformierten Deputy-Sheriffs des Bezirks, deren Bodycams grün auf ihren Brustseiten leuchteten.

Marks Daumen erstarrte über seinem Telefonbildschirm. „Mr. Pendelton? Unsere angesetzte Überprüfung ist doch erst um vier Uhr. Sie können nicht einfach mit der Polizei in eine Privatresidenz einmarschieren—“

„Das kann ich, wenn die Notfall-Betrugshotline des Gerichts dreißig Minuten vor einem unangekündigten Vormundschafts-Nötigungsversuch ein verifiziertes digitales Paket erhält“, sagte Pendelton, während er an dem umgestürzten Dokumentenwagen vorbeitrat und auf Sloan hinabblickte. „Mrs. Bennett, Sie können Mr. Sloan loslassen. Deputy Morales, halten Sie diese drei Männer bei der Bank fest.“