Stiefmutter deckt Betrug mit einem Treuhandfonds auf – doch dann veranlasst der verstorbene Vater eine weitere Auszahlung

„Richterin Callahan braucht keine Erklärungen von dieser Familie mehr, Greg“, antwortete Claire gelassen. „Elena Vance hat die Bankbücher, und der Staatsanwalt hat die Apothekenprotokolle. Was die achtzigtausend Dollar betrifft, die du Mark geliehen hast, Brenda – du wirst eine Gläubigerforderung gegen Marks persönliches Liquidationsvermögen in Biloxi einreichen müssen. Kein einziger Cent von Lilys Treuhand wird jemals verwendet werden, um die privaten Schulden ihres Onkels zu decken.“

Brenda zuckte leicht zusammen, nickte dann einmal, ihr Gesicht blass. „Natürlich. Ich verstehe. Sollten wir… wird es uns immer noch erlaubt sein, Lily an Erntedankfest zu sehen?“

„Im Moment wird Lily Ruhe, Ehrlichkeit und Menschen brauchen, die sie beschützen, wenn die Türen geschlossen sind“, sagte Claire und ging an ihnen vorbei zum Korridor. „Ich werde die Haushälterin bitten, Sie hinauszubegleiten, und das neue Sicherheitsteam wird Ihre Fahrzeuge bis sechs Uhr aus dem Torregister entfernen lassen.“

Sie wartete nicht auf deren Antwort. Sie ging den gefliesten Flur hinunter, vorbei an der gekehrten Stelle, wo Julian den Farnständer umgeworfen hatte, und klopfte zweimal – gefolgt von den drei rhythmischen Schlägen, auf die sie und Diane Mercer sich geeinigt hatten – gegen die schweren Eichentüren des Sonnenzimmers.

Der innere Riegel klickte zurück, und Diane Mercer öffnete die Tür einen Spalt, bevor sie sie weit aufschwamm.

Das Sonnenzimmer war warm und roch leicht nach Zederholzstiften und Pfefferminztee. Auf der anderen Seite des Raumes, nahe den Erkerfenstern mit Blick auf den südlichen Rosengarten, saß die zwölfjährige Lily im Schneidersitz auf der Fensterbank mit einem Block schwerem Aquarellpapier auf dem Schoß. Sie hatte Thomas’ dunkle, beobachtende Augen und dieselbe ruhige Angewohnheit, ihr Kinn einzuziehen, wenn sie versuchte, die Stimmung eines Raumes zu lesen.

Als Lily die zerrissene Naht an Claires Bluse und die blaue Stelle nahe ihrem Schlüsselbein sah, hielt der Pinsel in ihren Fingern inne.

„Claire?“, fragte Lily, glitt von der Fensterbank und legte ihren Block zur Seite. „Diane hat die Radiomusik laut gestellt, und wir haben vor zehn Minuten Sirenen auf der Hauptstraße gehört. Hatten Onkel Mark und Mr. Sloan wieder einen Streit mit den Gerichtsleuten?“

Teil 10 von 11

Diane Mercer gab Claire ein ruhiges, unterstützendes Nicken und trat zurück zur Flurtür. „Ich warte direkt nebenan im Morgenraum mit Ermittler Pendelton, Claire. Nehmt euch alle Zeit, die ihr braucht.“

Als die Eichentür leise ins Schloss fiel, ging Claire hinüber zur Fensterbank und setzte sich auf die gepolsterte Bank, wobei sie neben sich Platz ließ. Sie versuchte nicht, ihre geschrammten Knöchel auf ihrem Schoß zu verbergen. Zwölfjährige Mädchen, die bereits einen Vater verloren hatten, wussten, wenn Erwachsene logen, um sie zu schützen, und Lily war die letzten drei Jahre von den Männern belogen worden, die behaupteten, ihr Blut zu teilen.

Lily kam herüber, setzte sich neben sie und ihre Augen wanderten von Claires verletzter Schulter zu ihren Händen. „Du bist verletzt. Hat Mr. Sloan dich geschubst?“

„Er hat es versucht“, sagte Claire sanft, griff in ihre Tasche und holte das ovale goldene Herzmedaillon an seiner feinen Kette heraus. Sie legte es behutsam in Lilys offene Handfläche. „Er hat das Medaillon deines Vaters letzten Dienstag aus dem Tresor im Obergeschoss genommen und es heute in meiner Tasche versteckt, damit es so aussieht, als würde ich mich nicht um deine Sachen kümmern. Mr. Pendelton und die Polizei haben die Kameraaufzeichnung gesehen, wie er es getan hat, und Mr. Sloan arbeitet hier nicht mehr.“

Lily starrte auf das goldene Herz in ihrer Hand hinab, während ihr Daumen die vertraute Blumengravur nachfuhr, die ihr Vater zu ihrem neunten Geburtstag ausgesucht hatte. „Warum sollte Mr. Sloan das tun? Hat Onkel Mark ihn nicht aufgehalten?“

Claire streckte die Hand aus und deckte Lilys kleine Hand mit ihrer eigenen ab. „Das ist der schwerste Teil von dem, was ich dir erzählen muss, Schatz. Onkel Mark hat ihn nicht aufgehalten, weil Onkel Mark derjenige war, der ihn darum gebeten hat.“

Lilys dunkle Augen hoben sich, weit geöffnet und suchend. „Warum?“

„Weil dein Papa sehr hart gearbeitet hat, um dieses Haus und eine spezielle Ersparnis-Treuhand für deine Zukunft zu hinterlassen, und er hat mich gebeten, zusammen mit dir darauf aufzupassen, bis du erwachsen bist“, erklärte Claire, wobei sie jedes Wort mit der stetigen Fürsorge einer Lehrerin und der leidenschaftlichen Hingabe einer Mutter wählte. „Im letzten Jahr geriet Onkel Mark außerhalb dieses Hauses in schwere finanzielle Schwierigkeiten. Er hat Geld von deinem Anwesen genommen, das ihm nicht gehörte, und heute hat er versucht, mich zu zwingen, Papiere zu unterschreiben, die es ihm erlaubt hätten, den Rest zu nehmen. Der Gerichtsermittler und eine spezielle Buchhalterin haben ihn erwischt, und die Polizei musste Onkel Mark und Dr. Vance heute Nachmittag mitnehmen.“