La bofetada fue tan fuerte que Emily Vance, de siete años, tropezó hacia un lado, y sus pequeños zapatos color crema rasparon contra el pulido suelo de mármol.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no toques mis cosas? —siseó Vanessa.

Emily se llevó una mano temblorosa a la mejilla ardiente. A sus pies yacía un bolso de mano plateado y brillante, con el cierre roto abierto.

“Solo intentaba ayudar, mami. Se cayó…”

“¡No me llames así cuando hayas hecho alguna estupidez!”

Vanessa Vance, vestida con un vestido de noche rojo oscuro que costaba más de lo que la mayoría de las familias ganan en un mes, se cernía sobre la niña. Sus pendientes de diamantes reflejaban la luz dorada del pasillo del ascensor privado del Hotel St. Regis.

Todo en ella parecía perfecto.

Excepto por el odio en sus ojos.

Emily se agachó para recoger el bolso de mano, con la esperanza de que si arreglaba el cierre lo suficientemente rápido, Vanessa se calmara.

En lugar de eso, Vanessa la agarró por un mechón de su cabello castaño y la levantó de un tirón.

“¿Crees que porque tu padre es dueño de la mitad de Manhattan puedes arruinar lo que quieras?”

—¡Por favor! —gritó Emily, poniéndose de puntillas para aliviar el doloroso tirón—. ¡Lo siento! ¡No lo volveré a hacer!

Vanessa la arrastró hacia la pared de mármol.

“Eso mismo dijiste la semana pasada. Y la anterior.”

Empujó a Emily contra la fría piedra. El hombro de la niña golpeó primero, seguido del costado de su cabeza. Cayó de rodillas, jadeando mientras un fuerte dolor se extendía detrás de su oreja.

Por un instante, todo pareció dar vueltas.

Vanessa la miró con asco.

“Levántate. Estás arrugando tu vestido.”

Emily luchaba por moverse, pero sus piernas temblaban. Las lágrimas rodaban por sus mejillas, y rápidamente se las secó antes de que Vanessa pudiera darse cuenta.

Llorar solo empeoró las cosas.

Ella se había enterado de eso durante los ocho meses transcurridos desde que Vanessa se convirtió en su madrastra.

Al principio, Vanessa había sido amable. Le compraba a Emily vestidos preciosos, le peinaba el pelo antes de ir al colegio y la llamaba cariñosamente cada vez que Christian estaba en casa.

Pero después de la boda, las cosas cambiaron.

Un vaso de leche derramado significaba una noche sin cenar. Un juguete olvidado significaba horas encerrada sola en su habitación. Y cada vez que Emily preguntaba cuándo volvería papá a casa, Vanessa encontraba otra razón para castigarla.

Se suponía que esta noche sería diferente.

Era el séptimo cumpleaños de Emily.

Se había pasado la mañana imaginando a su padre llamándola desde Tokio, tal vez incluso prometiéndole que volvería pronto. Pero Vanessa le había dicho que estaba demasiado ocupado negociando un acuerdo energético de ocho mil millones de dólares como para acordarse del cumpleaños de una niña.

Ahora Emily estaba sentada en el suelo de un hotel de lujo, deseando nada más que desaparecer.

Vanessa se agachó frente a ella, sujetándole la barbilla.

“Escucha con atención. Vamos a bajar a una gala benéfica y vas a sonreír. Si alguien te pregunta por tu cara, es porque te caíste. ¿Entendido?”

Emily asintió rápidamente.

“Usa tus palabras.”

“Sí, señora.”

“Y si me haces pasar vergüenza esta noche, pasarás el fin de semana encerrado en la bodega de la casa de los Hamptons.”

La respiración de Emily se entrecortó.

El sótano estaba oscuro y frío. La última vez que Vanessa la amenazó con dejarla allí, Emily le suplicó hasta que le dolió la garganta.

—Por favor, no me pongas ahí —susurró.

Vanessa sonrió.

“Entonces compórtate.”

Emily miró hacia el ascensor. Por un instante de desesperación, imaginó que las puertas se abrían y que su padre salía de él.

Pero papá estaba a miles de kilómetros de distancia.

Vanessa se había asegurado de que Emily lo entendiera.

—No te molestes en buscarlo —dijo Vanessa, siguiendo su mirada—. Tu padre no tiene tiempo para ti. Soy yo la que tiene que criarte.

—Me quiere —susurró Emily.

La sonrisa de Vanessa desapareció.

“¿Qué dijiste?”

Emily bajó la mirada inmediatamente.

“Nada.”

Vanessa la agarró del brazo y la puso de pie.

“Tu madre está muerta, Emily. Y tu padre se casó conmigo porque necesitaba a alguien que se ocupara de ti. ¿Te das cuenta de la suerte que tienes de que siquiera te tolero?”

Las palabras duelen más que la bofetada.

Emily recordaba a su verdadera madre acostada a su lado en una cama de hospital, pálida y cansada por los tratamientos contra la leucemia, prometiéndole que el amor nunca desaparecía simplemente porque alguien se marchara.

Emily había mantenido esa promesa durante tres años.

Últimamente, Vanessa hacía que fuera más difícil de creer.

—Lo siento —susurró de nuevo.

Vanessa soltó su brazo con un fuerte empujón.

“Más te vale estarlo.”