Christian finalizó la llamada. “Siéntate, Vanessa.”

“Emily siempre ha sido torpe. Pregúntale a quien sea. Me paso los días cuidándola mientras tú estás fuera haciendo negocios.”

“Me dijiste que se cayó por las escaleras el mes pasado.”

“¡Porque lo hizo!”

Christian recordó la fotografía que Vanessa le había enviado desde los Hamptons. Emily llevaba un suéter de manga larga en un día cálido. En aquel momento no le dio importancia.

Christian recordaba más que esa fotografía. En tres videollamadas recientes, Vanessa le había dicho que Emily estaba dormida, aunque ya era temprano en Nueva York. En otra ocasión, había oído a un niño llorando de fondo. Vanessa se rió y dijo que la televisión estaba encendida. El recuerdo lo hizo apretar el teléfono con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos. Había aceptado cada explicación porque quería creer que la mujer con la que se había casado cuidaba de su hija.

—Basta —dijo—. Déjala hablar.

Se sentó junto a Emily y le ofreció su pañuelo. Ella se secó las mejillas, mirando repetidamente hacia la silla de Vanessa.

—Cuéntame qué pasó en el pasillo —dijo con suavidad—. No estás en problemas.

Emily tragó saliva. “Se me cayó el bolso. El broche se rompió. Le pedí disculpas.”

“¿Y luego?”

Su mirada se desvió de él. Christian la siguió hasta la ventana oscura. Reflejada en el cristal, Vanessa se llevaba un dedo a los labios, con la mirada fija en Emily.

Christian se levantó y apartó el sillón del sofá. Se colocó entre ellos antes de sentarse de nuevo junto a su hija.

—Ella no puede castigarte por decirme la verdad —dijo.

El pequeño rostro de Emily se arrugó. “Se enfada cuando no estás”.

“¿Qué hace ella?”

—A veces me tira del pelo. A veces me pega —dijo Emily, apretando el pañuelo con fuerza—. Me encierra en mi habitación cuando lloro.

—¿Alguien te oye? —preguntó Christian.

Emily negó con la cabeza. «La ama de llaves se va a casa antes de la cena. Vanessa dice que tengo que aprender a estar callada». Se frotó los ojos con el pañuelo húmedo. «A veces cuento los coches que pasan por la ventana hasta que me quedo dormida. Me imagino que uno de ellos es tuyo».

Christian apartó la mirada por un instante, esforzándose por controlar su voz. Todas esas noches que había pasado en salas de juntas de repente le resultaban insoportables.

Vanessa se levantó de un salto. “¡Esa es una mentira repugnante! ¿Ves lo que hace, Christian? ¡Quiere que nos odiemos!”

Emily echó las manos por encima de la cabeza.

Christian se interpuso entre ella y el suelo. —Siéntate. No te acerques a ella.

Por un instante, Vanessa pareció dispuesta a discutir. Luego vio las llamadas perdidas de Marcus iluminando el teléfono de Christian y volvió a sentarse.

Emily tiró de la manga de su padre. «Vanessa dijo que si lo contaba, me mandarías lejos. Dijo que mamá murió porque yo era demasiado problemática».

Christian apenas podía respirar. Sarah había luchado contra la leucemia durante casi dos años. En su última noche en el hospital, le pidió que le prometiera que su hija siempre sabría que era amada.

Había hecho esa promesa sin dudarlo.

“Tu madre estaba enferma, cariño. Tú no tuviste la culpa. Ella te quería más que a nada en el mundo.”

Emily rompió a llorar desconsoladamente, con los hombros temblando, mientras Christian la atraía con cuidado hacia sí.

—Pensé que no me creerías —susurró.

“Te creo.”

Emily levantó la vista. “¿Incluso cuando dice que miento?”

“Incluso entonces.”

¿Seguirás aquí mañana?

Christian sintió que la pregunta se resolvía entre ellos. Siempre había prometido volver pronto a casa. Esta vez, su hija necesitaba algo tangible, no otra promesa hecha por teléfono. «Estaré contigo cuando despiertes», dijo.

Vanessa emitió un sonido de impaciencia. —Christian, por favor. Ha sido insoportable desde que murió Sarah. No tienes ni idea de lo difícil que es…

“No uses el nombre de Sarah para justificar lo que has hecho.”

La severidad de su voz la dejó sin palabras. Emily permaneció acurrucada contra su chaqueta, y Christian observó a Vanessa con creciente horror. Le había confiado a la única persona a la que debía proteger por encima de todos.

Llamaron a la puerta con firmeza.

“¿Señor Vance? Marcus Sterling.”

“Adelante.”

Marcus entró, echó un vistazo a la mejilla hinchada de Emily y controló su expresión. «La asistencia médica está en camino. Me he puesto en contacto con el director de seguridad del hotel. Las grabaciones del pasillo se están guardando».

Vanessa se levantó de un salto de su silla. “¡No tienes derecho a involucrar a extraños en un asunto familiar privado!”

Marcus se quedó junto a la puerta. Christian recostó suavemente a Emily sobre los cojines y se interpuso entre ella y Vanessa.