Inspeccionó el embrague roto, murmurando sobre la vergüenza que Emily le había causado. Entonces notó una leve marca roja que se extendía por la mejilla de la chica.

“Maravilloso. Mírate ahora. La gente pensará que te pegué.”

Emily miraba fijamente al suelo.

Vanessa se agarró la cara, inclinándola hacia la luz.

“Vas a decirles que te caíste, ¿verdad?”

“Sí.”

“Más fuerte.”

“Sí, Vanessa.”

La mujer retiró la mano.

“Quizás una lección más te enseñe a dejar de arruinarme la vida.”

Emily reconoció esa mirada.

Dio un paso atrás hasta que sus hombros tocaron la pared de mármol.

—Por favor —gimió—. Me portaré bien. Lo prometo.

Vanessa levantó la mano.

Lo que ninguno de los dos sabía era que Christian Vance había cancelado la última noche de su viaje a Tokio.

Había abordado su jet privado horas antes, decidido a sorprender a su hija en su séptimo cumpleaños. Durante el vuelo, le pidió a su asistente que preparara un pequeño pastel de chocolate en el hotel.

Incluso se había llevado a casa la pulsera de plata con dijes que Emily había admirado durante su última salida de compras juntos.

Christian se la imaginó riendo al verlo.

No tenía ni idea de lo que le esperaba en el trigésimo segundo piso.

Detrás de Vanessa, el ascensor privado emitió un sonido.

Las puertas doradas se abrieron.

Christian salió al pasillo, aún sosteniendo la pequeña bolsa de regalo en su mano izquierda.

Se detuvo.

Su esposa permanecía de pie con una mano levantada.

Su hija estaba arrinconada contra la pared, llorando, con una marca roja brillante en la mejilla y mechones de cabello castaño enganchados en el hombro de su vestido.

Durante varios segundos, Christian no pudo hablar.

Vanessa se giró.

El color desapareció de su rostro.

—¡Christian! —exclamó, bajando la mano—. ¡Cariño, llegaste temprano a casa!

Ella miró a Emily y rápidamente forzó una sonrisa.

“Menos mal. Emily tuvo una caída terrible y yo solo intentaba ayudarla a levantarse.”

Christian miró a su hija.

Emily temblaba tanto que apenas podía mantenerse en pie. Cuando Vanessa se acercó a ella, la niña instintivamente levantó ambos brazos para protegerse la cabeza.

La expresión de Christian se endureció.

“Vanessa. Aléjate de ella.”

“Cariño, estás malinterpretando…”

“Dije que se alejara.”

Vanessa se retiró.

Christian colocó la bolsa de regalo sobre una mesa cercana y se arrodilló lentamente frente a Emily.

—Hola, cariño —dijo con dulzura—. Soy papá.

Abrió los brazos.

Emily lo miró fijamente a través de sus lágrimas.

Llevaba meses soñando con este momento. Pero ahora que su padre por fin estaba allí, no podía moverse.

Detrás de él, Vanessa la observaba con una terrible advertencia en sus ojos.

Christian extendió la mano.

“Ven aquí, cariño.”

Emily se apretó más contra la pared.

Y Christian se dio cuenta de que su propia hija tenía miedo de acercarse a él.

Capítulo 2 – La máscara se cae

“Papá… ¿vas a mandarme lejos?”

Christian miró fijamente a su hija. Emily permanecía pegada a la pared de mármol, con la mejilla hinchada y las manos temblorosas sobre su vestido color crema. Apenas lo había mirado desde que se abrieron las puertas del ascensor.

“¿Adónde te envío, cariño?”

—El orfanato. El que está al otro lado del océano. —Su voz se quebró—. Vanessa dijo que ya lo elegiste porque ya no me quieres.

Christian sintió un nudo en el estómago. Había volado de regreso a casa desde Tokio para darle una sorpresa a su hija en su séptimo cumpleaños. Ahora ella le preguntaba si pensaba abandonarla.

Antes de que pudiera responder, Vanessa dio un paso al frente. «Ay, Christian, no escuches esas tonterías. Una vez mencioné el internado y ella lo convirtió en una historia ridícula».

—Manténganse alejados —dijo.

Vanessa se detuvo. Christian se agachó de nuevo, sin apartar la vista de Emily.

“Nunca he planeado alejarte de mi hogar. Eres mi hija y te amo.”

Emily lo miró fijamente como si deseara desesperadamente creerlo. Cuando él la alzó en brazos, ella soltó un grito repentino y se aferró a su chaqueta.

—¿Tu hombro? —preguntó.

“Está bien, papá. Estoy bien.”

Sabía que no lo estaba. La llevó en brazos por el pasillo hasta la suite 1402, con cuidado de no tocarle la cabeza dolorida. Vanessa lo siguió, quejándose de que se perderían la inauguración de su gala benéfica.

Una vez dentro, Christian acomodó a Emily en el sofá y llamó a Marcus Sterling, su jefe de seguridad.

“Vengan a la suite 1402. Pidan al personal de seguridad del hotel que guarde las grabaciones del pasillo del ascensor. Y soliciten asistencia médica de inmediato. Mi hija ha resultado herida.”

Hizo una pausa, mirando a Vanessa al otro lado de la habitación. “No puede quedarse a solas con mi esposa”.

El rostro de Vanessa se endureció. “¿Me estás tratando como a una criminal por la rabieta de un niño?”