Adrian Vale kehrte gerade noch rechtzeitig in sein Schlafzimmer zurück, um seine Verlobte dabei zu beobachten, wie sie seiner Mutter ein Kissen aufs Gesicht presste. Doch als die Haushälterin Naomi Celestes tränenreiche Geschichte nicht glaubte, wurde ihr klar, dass der Mordversuch nur der letzte Schritt einer sechswöchigen Verschwörung war – und Evelyns letztes Geheimnis ein Milliardenimperium zum Einsturz bringen könnte.

„Sie ruht sich aus“, sagte Adrian, seine Stimme flach, tot, ohne jede Modulation. „Die Ärzte haben sie sediert.“ „Gott sei Dank“, hauchte Celeste und presste ihre Stirn gegen seine Brust. „Adrian, es tut mir so leid wegen letzter Nacht. Ich hatte solche Angst… als Naomi mit dieser Waffe den Raum betrat, dachte ich, sie würde uns beide umbringen.“ „Es ist vorbei“, sagte Adrian. „Ja“, flüsterte Celeste und blickte zu ihm auf mit großen, blauen Augen, die nichts als simulierte Hingabe zeigten. „Es ist vorbei. Wir unterschreiben die Papiere, wir schützen das Erbe deines Vaters und dann verlassen wir diesen Ort. Wir fahren in die Villa am Comer See. Nur wir beide. Wir werden heilen.“ „Ja“, sagte Adrian. „Nur wir beide.“ Harrison Croft räusperte sich und klopfte auf die schweren Pergamentdokumente auf dem Schreibtisch. „Die Vorstandsmitglieder sind über den sicheren Videolink zugeschaltet. Marcus Vance und sein Executive Team stehen auf der Zweitleitung bereit. Uns bleiben noch achtzehn Minuten bis zur gesetzlichen Frist für die Ausführung der Vollmacht.“ Adrian ging zum Schreibtisch. Er blickte auf die Unterschriftszeile hinab.Adrian Vale, Chief Executive Officer & stellvertretender Treuhänder. Darunter befand sich eine weitere Zeile:Clara Dobrev, bevollmächtigte Vertreterin für Evelyn Vale. Adrian nahm den goldenen Montblanc-Füllfederhalter zur Hand. Celeste stand an seiner Seite, ihr Atem ging etwas schneller, ihre Finger krallten sich in den Stoff ihres Rocks, während sie beobachtete, wie die Federspitze über dem Pergament schwebte. Fünfundfünfzig Millionen Dollar. Achtzehn Minuten.

„Bevor ich unterschreibe, Harrison“, sagte Adrian leise, fast nachdenklich. „Es gibt noch ein kleines Detail, das ich klären muss.“ Croft zog die Stirn in Falten. „Adrian, wir haben keine Zeit für verfahrenstechnische Verzögerungen –“ „Es ist nicht verfahrenstechnisch, Harrison“, sagte Adrian und drehte langsam den Kopf, um Celeste direkt in die Augen zu sehen. „Es geht um den Tee.“ Celesetes Lächeln fror ein. „Der… der Tee, Liebling?“ „Naomi hat mir heute Morgen etwas Interessantes erzählt“, sagte Adrian, und seine Stimme sank in jenes furchterregende, eiskalte Register ab, das er benutzte, wenn er im Begriff war, einen Abteilungsleiter zu entlassen. „Sie sagte, wenn du Kamillentee kochst, gibst du immer drei Tropfen biologischen Kleehonig hinein.“ Celeste rührte sich nicht. „Aber am Dienstagmorgen“, fuhr Adrian fort, „hatte der Tee in der Tasse meiner Mutter keinen Honig. Er enthielt sechshundert Milligramm synthetisches Succinylcholin – ein Muskelrelaxans, das in einem Standard-Krankenhaus-Toxikogramm nicht auftaucht, es sei denn, das Labor führt einen Flüssigkeitschromatographie-Assay durch.“ Celeste wich einen halben Schritt zurück. „Adrian… wovon redest du da?“ „Ich rede davon“, sagte Adrian. Er griff in seine Jackentasche und zog einen kleinen, durchsichtigen Beweismittelbeutel hervor. Darin befand sich ein weißer Leinenkissenbezug, bestickt mit dem Wappen der Vales. Und quer über die Mitte, klar und deutlich im Tageslicht, verliefen drei tiefe Kratzer – und ein dunkler, schmieriger Fleck La-Mer-Gesichtscreme. „Harrison“, flüsterte Celeste, wobei sie die Fassade völlig abstreifte und ihre Stimme flach und scharf wurde. „Rufen Sie den Sicherheitsdienst.“

„Der Sicherheitsdienst antwortet nicht, Clara“, sagte eine neue Stimme. Die Tür zur Speisekammer schwang weit auf. Naomi Carter trat in die Bibliothek, gekleidet in ihre saubere, gebügelte schwarze Uniform, die Hände ruhig vor sich gefaltet. Hinter ihr stand Frank Callahan mit einem schweren Manila-Ordner und zwei Bundesbeamten in dunklen Windbreakern mit gelber Aufschrift auf dem Rücken: FBI.

Kapitel 9 – Die Guillotine des Vorstands

Die Stille in der Bibliothek war absolut. Celesetes Augen huschten von Naomi zu den Bundesbeamten und dann zur Tür, die zur Terrasse führte. Draußen vor den Fenstertüren, die den Ausgang zum Garten versperrten, standen zwei uniformierte Polizisten aus Greenwich. „Adrian“, flüsterte Celeste, und ihre Stimme spannte sich zu einem hohen, dünnen Draht an. „Adrian, hör mir zu –“ „Sprich nicht mit meinem Sohn“, befahl eine Stimme aus dem Flur. Die Flügeltüren öffneten sich und Evelyn Vale wurde von Sonderagentin Sarah Chen in den Raum gerollt. Evelyn trug einen exquisiten schiefergrauen Wollanzug, ihr silbernes Haar war in ihrem gewohnten, makellosen Stil nach hinten gebürstet. Sie war blass und trug eine Nasenbrille für Sauerstoff unter der Nase, aber ihre Augen glühten wie zwei schwarze Feuerpunkte. Harrison Croft sprang so schnell auf, dass sein Stuhl nach hinten kippte und gegen die Mahagonitäfelung prallte. „Evelyn“, stotterte Croft, wobei seine polierte Fassade in panischem Entsetzen zerbrach. „Sie – das Krankenhaus meldete, Sie lägen im Koma –“ „Das Krankenhaus hat das gemeldet, was Frank ihnen aufgetragen hat, Harrison“, sagte Evelyn, und ihre Stimme war trocken und scharf wie eine Diamantklinge. „Hast du wirklich geglaubt, nach dreißig Jahren an der Seite meines Mannes, der sich durch die Haifischbecken der Wall Street navigiert hat, hätte ich keinen Notfallplan für einen kriminellen Anwalt?“ Evelyn richtete einen zitternden, manikürten Finger auf den Computerbildschirm auf dem Schreibtisch.