„Schalten Sie den Vorstand zu“, befahl sie. Agentin Chen trat vor, drückte eine einzige Taste auf der Tastatur und die drei großen Wandbildschirme flackerten zum Leben. Zwölf Gesichter erschienen in HD-Video: der gesamte Vorstand von Vale Meridian zusammen mit Marcus Vance, der in seinem gläsernen Eckbüro in Midtown Manhattan saß und überrascht und genervt dreinblickte. „Was soll das bedeuten?“, dröhnte Marcus Vances Stimme aus den High-End-Lautsprechern. „Adrian, uns bleiben fünf Minuten, um die Fusion durchzuführen, sonst läuft das Übernahmeangebot aus!“ „Das Übernahmeangebot ist tot, Marcus“, sagte Evelyn Vale und beugte sich zum Mikrofon auf dem Schreibtisch vor. Vance erstarrte, seine Augen hefteten sich auf Evelyns Gesicht auf dem Bildschirm. „Evelyn? Was zum Teufel ist hier los?“ „Was hier los ist“, sagte Evelyn, und ihre Stimme hallte mit absoluter, furchterregender Klarheit durch den Raum, „ist, dass der US-Staatsanwalt für den südlichen Bezirk von New York gerade eine elffache Anklage gegen Vance Capital Management wegen Wirtschaftsspionage, Marktmanipulation, Überweisungsbetrug und Verschwörung zum Mord freigegeben hat.“ Marcus Vances Gesicht verfärbte sich in der Farbe von nassem Beton. Er lehnte sich nach vor, um seine Leitung stummzuschalten, aber Agent Chen sprach bereits in ein zweites Telefon. „Die Razzia in den Büros von Vance Capital in Manhattan hat vor sechs Minuten begonnen, Mr. Vance“, sagte Chen ruhig. „Ich schlage vor, Sie warten auf Ihre Anwälte, bevor Sie diesen Computer berühren.“ Auf dem Bildschirm betraten zwei Bundesagenten in Anzügen Marcus Vances Büro, und der Live-Feed wurde abrupt unterbrochen. In der Bibliothek blickte Celeste nicht auf die Bildschirme. Sie sah Naomi an.
Die Maske war gefallen. Das weinende Opfer, die elegante Gesellschaftsdame, die verängstigte Verlobte – all das war abgefallen und hatte nur die kalte, raubtierhafte Kalkulation einer in die Enge getriebenen Jägerin zurückgelassen. „Du glaubst, du hast gewonnen?“, zischte Celeste, und ihre Stimme war schwer von einem gutturalen, europäischen Akzent, den Adrian noch nie zuvor gehört hatte. „Du glaubst, du hast sie gerettet? Sieh ihn dir an!“ Sie deutete mit einem manikürten Finger auf Adrian, der regungslos hinter dem Schreibtisch stand und wie eine aus Salz geschnitzte Statue wirkte. „Er ist ein Nichts!“, lachte Celeste, ein hartes, zerhacktes Geräusch. „Er war so verzweifelt danach, geliebt zu werden, so verzweifelt darauf zu vertrauen, dass jemand ihn ansieht und einen Gott in ihm sieht, dass er zugelassen hat, dass ich seine Mutter ins Krankenhausbett bringe! Er wird nie wieder eine Nacht durchschlafen.
Jedes Mal, wenn er die Augen schließt, wird er sich fragen, ob die Frau an seiner Seite ein Kissen hält!“ Adrian schrie nicht. Er fluchte nicht. Er nahm den zwölffaltigen Diamantring – den Celeste auf den Schreibtisch geworfen hatte, als sie sich selbst mit der Waffe geschlagen hatte –, hob ihn auf und warf ihn in den schweren Silberpapierkorb neben dem Schreibtisch. Das metallische Klimpern war das lauteste Geräusch im Raum. „Ihr Name ist Clara Dobrev, Agentin Chen“, sagte Adrian, ohne Celeste noch einmal eines Blickes zu würdigen. „Sie ist eine bulgarische Staatsbürgerin, die mit einem gefälschten griechischen Pass reist. Sie werden den Rest ihrer Aliasnamen in dem Safe hinter dem Porträt im Ostflügel finden.“ Agent Chen nickte den beiden Marshals zu. Sie traten vor, ihre Stiefel schwer auf dem Perserteppich. Innerhalb von dreißig Sekunden wurden Celesetes Arme auf den Rücken gezogen,
das Stahl der Handschellen klickte um ihre Handgelenke – nicht mit der höflichen Diskretion, die man gewöhnlich den Bewohnern von Greenwich entgegenbrachte, sondern mit der brutalen, endgültigen Effizienz einer Bundesverhaftung. Während sie sie zur Tür zerrten, warf Celeste den Kopf herum und ihre Augen fixierten Naomi Carter.
„Du bist nur eine Dienerin!“, schrie Celeste, und ihre Stimme hallte durch die historischen Flure von Stonehaven. „Du bist ein Nichts! Du putzt ihren Dreck weg! Du wäschst ihre Lêken! Du bist ein Nichts!“ Naomi stand aufrecht, die Hände vor ihrer schwarzen Schürze gefaltet, ihr Gesicht ruhig und unnachgiebig wie Granit. „Ja, Miss Dobrev“, sagte Naomi leise, während sich die Türen hinter der schreienden Frau schlossen. „Ich wäsche die Laken. Und ich kriege die Flecken immer raus.“
