Adrian Vale kehrte gerade noch rechtzeitig in sein Schlafzimmer zurück, um seine Verlobte dabei zu beobachten, wie sie seiner Mutter ein Kissen aufs Gesicht presste. Doch als die Haushälterin Naomi Celestes tränenreiche Geschichte nicht glaubte, wurde ihr klar, dass der Mordversuch nur der letzte Schritt einer sechswöchigen Verschwörung war – und Evelyns letztes Geheimnis ein Milliardenimperium zum Einsturz bringen könnte.

Naomi blieb für eine halbe Sekunde starr stehen, betäubt von der schieren, psychopathischen Brillanz dieser Aktion. Schwere Schritte hämmerten die Diensttreppe hinauf, zwei Stufen auf einmal. Adrian stürmte durch die Tür, den Mantel halb ausgezogen, die Krawatte gelöst, gefolgt von zwei bewaffneten Polizisten aus Greenwich – Miller und Henderson. Die Szene im Raum war erschreckend klar: Celeste Arden lag zusammengerollt auf dem Boden, ihre Wange blutete, ihr Gesicht schwoll zu einer hässlichen, violetten Masse an, und sie schluchzte hysterisch neben einem fallengelassenen Revolver. Und Naomi Carter stand über ihr, hielt einen dicken juristischen Ordner in der Hand, ihr dunkler Segeltuchmantel vom Regen durchnässt. „Gehen Sie weg von ihr!“, schrie Officer Miller, seine Dienstglock gezogen und direkt auf Naomis Gesicht gerichtet. „Hände hoch! Auf den Boden! Sofort!“ „Sie ist eingebrochen“, schuchzte Celeste und presste sich die blutende Wange,

während ihre Stimme vor Tränen erstickt war. „Sie kam durch das Bibliotheksfenster… sie hat den Safe geöffnet… sie hat mich mit der Waffe geschlagen, als ich sie stoppen wollte!“ Adrian blickte von Celesetes blutendem Gesicht zu Naomi. Der Blick in seinen Augen war nicht länger nur Wut. Es war ein kompletter, totaler Zusammenbruch des Vertrauens. Die elf Jahre Loyalität, die gemeinsame Geschichte, die stillen Morgen in der Küche – all das wurde direkt vor seinen Augen zu Staub zermahlen. „Naomi“, flüsterte Adrian, und seine Stimme zitterte vor einer so tiefen Qual, dass es wie eine physische Wunde klang. „Warum? Warum tun Sie meiner Familie das an?“ Naomi sah Adrian an. Sie fiel nicht auf die Knie. Sie hob nicht wie eine gewöhnliche Kriminelle die Hände über den Kopf. Sie legte den Manila-Ordner vorsichtig auf den Schreibtisch neben Sargents Porträt.

„Ich tue das nicht Ihrer Familie an, Adrian“, sagte sie, völlig ruhig, völlig gefasst, selbst als Officer Miller ihr rechtes Handgelenk packte, es ihr auf den Rücken drehte und das kalte Stahl der Handschellen einrasten ließ. „Ich bin die einzige Person in diesem Raum, die versucht, sie zu retten.“ Miller stieß sie nach vor und drückte sie auf die gewachsten Holzdielen. Während ihre Wange an das kalte Wachs der Dielen gepresst wurde, sah Naomi, wie Celeste hinter Adrians Schulter aufblickte. Die Tränen liefen ihr immer noch über das Gesicht. Ihre Wange blutete. Aber durch das Blut und die Tränen blickte Celeste Naomi direkt in die Augen – und lächelte. Ein breites, langsames, triumphierendes Lächeln. „Bringt sie raus“, würgte Adrian hervor und kehrte beiden den Rücken zu. „Schafft sie weg. Ich will sie nie wieder in diesem Haus sehen.

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Kapitel 6 – Hinter Gittern

Die Zelle im Polizeipräsidium von Greenwich roch nach industriellem Kieferndesinfektionsmittel und abgestandenem Kaffee. Es war 4:00 Uhr morgens. Naomi saß auf der Holzbank, den Rücken gerade gegen die Ziegelwand. Ihre Handgelenke waren von den Stahlfesseln wundgerieben, und ihr nasser Mantel war ihr abgenommen worden, sodass sie nur noch in ihrem dünnen schwarzen Wollpullover dasteht. Sie weinte nicht. Sie ging nicht auf und ab. Sie zählte.Eintausendundeins. Eintausendundzwei. Eintausendunddrei. Alle sechzig Sekunden setzte sie den Zähler zurück. Es war ein Trick, den ihre Gärtnerin/Großmutter sie gelehrt hatte, um den Geist davon abzuhalten, den Verstand zu verlieren, wenn sich die Welt auf vier Wände und ein Eisenschloss verengte. Die schwere Stahltür am Ende des Flurs summte. Schritte hallten auf dem Beton. Nicht der schwere, schlurfende Gang der Streifenpolizisten, sondern der scharfe, klickende Rhythmus teurer italienischer Lederschuhe. Harrison Croft tauchte vor den Gitterstäben auf. Er sah frisch aus, als wäre er seit dem Morgengrauen des Vortages nicht wach gewesen. Seine Manschettenknöpfe aus Gold fingen das grelle Leuchtstofflicht ein, und er trug eine schmale Lederaktentasche unter dem Arm. „Sie haben eine Menge unnötiger Kosten verursacht, Naomi“, sagte Croft und legte seine Hand auf die horizontale Eisenstange. Naomi blickte nicht von ihrem Schoß auf. „Eintausendundachtzehn. Eintausendundneunzehn.“ „Adrian hat mich ermächtigt, einen letzten Vorschlag zu unterbreiten“, fuhr Croft fort und ignorierte ihr Zählen. „Die zurzeit anstehenden Anklagen lauten: Einbruchdiebstahl in Wohnräume, schwerer Diebstahl von Familienerbstücken, schwere Körperverletzung mit einer tödlichen Waffe und Beweismittelvernichtung. In Connecticut zieht dieses Paket eine Mindeststrafe von zwölf bis fünfzehn Jahren im York Correctional nach sich.“