„Und rufen Sie einen Krankenwagen für Herrn Miller“, fügte Julian kalt hinzu. „Ich will ihn ansprechbar und klar im Kopf haben, wenn die Bundesagenten ihn wegen versuchten Mordes und Kindesmisshandlung festnehmen.“

Julian ging aus der Zelle, seine Gedanken waren bereits drei Schritte voraus.

„Wo gehen Sie hin, Julian?“, fragte Daniel und ging rasch neben ihm her zum Fahrstuhl.

„Heute Abend sollte Victorias jährliche Wohltätigkeitsgala im Beverly Hills Hotel stattfinden“, sagte Julian und blickte auf seine Golduhr. Es war 17:30 Uhr. „Sie denkt, ich sei in Panik aus dem Vorstandssaal gelaufen. Sie denkt, ihre halbe Million Dollar hätte ihr Schweigen an meinen Toren gekauft. Sie bereitet sich derzeit darauf vor, ihren Sieg inmitten der höchsten Gesellschaft unserer Stadt zu feiern.“

Julians Lippen verzogen sich zu einem kalten, furchterregenden Lächeln.

„Ich denke, es ist an der Zeit, dass mein Sohn und ich dort erscheinen.“

Kapitel 8 – Die Viper in Seide

Der Große Festsaal des Beverly Hills Hotels war eine Explosion aus Kristallkronleuchtern, weißen Orchideen und Champagnerflöten.

Über vierhundert Angehörige von Kaliforniens Elite – Gouverneure, Senatoren, Hollywood-Größen und Wall-Street-Titanen – mischten sich unter den vergoldeten Decken. Der Anlass war die jährliche Wohltätigkeitsgala der Vance-Stiftung für Kinder, die von Victoria Vance mit souveräner Eleganz veranstaltet wurde.

Gehüllt in eine maßgeschneiderte Robe aus smaragdgrünem Satin und geschmückt mit ihrer unverwechselbaren dreireihigen Südseeperlenkette, bewegte sich Victoria mit der geübten Anmut einer erfahrenen Politikerin durch den Raum. Neben ihr stand Carter, der Champagner nippte und sich im Glanz ihres gesellschaftlichen Ansehens sonnte.

„Victoria, Liebes“, schnurrte Evelyn Cross, die Ehefrau eines Bundesrichters. „Wir haben Gerüchte über ein absolutes Desaster in Julians Vorstandssaal heute Nachmittag gehört. Es heißt, er habe ein Glas zerschmettert und die Carlyle-Fusion einfach abgebrochen! Ist alles in Ordnung?“

Victoria stieß einen zarten, traurigen Seufzer aus und berührte mit manikürten Fingern ihre Perlen. „Ach, Evelyn… es bricht mir das Herz. Julian steht seit Jahren unter enormer psychischer Belastung. Er hat sich nie wirklich von… gewissen persönlichen Tragödien erholt. Carter und ich haben alles getan, um ihn zu unterstützen, aber ich befürchte, der Vorstand muss zu seinem eigenen Wohl eingreifen.“

Carter grinste in sein Champagnerglas. „Mein Bruder ist natürlich brillant, aber instabil. Wir springen ein, um das Erbe der Familie zu schützen.“

Unter den hochkarätigen Gästen machten bereits die ersten Flüsterpropaganda die Runde: Julian Vance hat den Verstand verloren. Victoria und Carter übernehmen die Kontrolle über das Imperium.

Am anderen Ende des Festsaals summte Victorias privates Telefon in ihrer juwelenbesetzten Handtasche. Sie trat diskret aus der Menge heraus in eine ruhige Nische nahe dem Haupteingang und überprüfte den Bildschirm.

Es war eine Benachrichtigung ihrer Schweizer Privatbank-App: Banküberweisung von 500.000 $ bestätigt.

Ein düsteres, triumphierendes Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. Frank hatte das Geld erhalten. Das „Problem“, das an Clara Hayes’ Sterbebett aufgetaucht war, war am Tor dauerhaft neutralisiert worden. Niemand würde es je erfahren. Julians Imperium würde an Carter übergehen, und das Geheimnis, das sie seit fünf Jahren verfolgte, war tief begraben.

Plötzlich flogen die schweren Doppeltüren des Großen Festsaals mit einem donnerähnlichen Geräusch auf.

Die Musik verstummte augenblicklich. Die Violinen des Quartetts brachen abrupt ab. Vierhundert Köpfe drehten sich zum Eingang.

Julian Vance betrat den Festsaal.

Er trug einen makellosen schwarzen Smoking, aber keine Krawatte. Sein weißes Hemd war am Kragen geöffnet. Sein Gesichtsausdruck war nicht der eines Mannes, der einen Nervenzusammenbruch erlitt; er sah aus wie ein antiker König, der aus dem Krieg zurückkehrte, um die Köpfe von Verrätern einzufordern.

Und er war nicht allein.

An Julians linker Hand hielt er den fünfjährigen Noah.

Der Junge trug einen nagelneuen, miniaturisierten marineblauen Blazer, anthrazitfarbene Hosen und polierte schwarze Schuhe. Die weiße Gaze auf seiner Wange und Schläfe war nicht zu übersehen und bildete einen scharfen Kontrast zu den lilafarbenen Prellungen auf seinem unschuldigen Gesicht. Noah klammerte sich fest an die Hand seines Vaters, seine großen haselnussbraunen Augen blickten mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Vorsicht durch den opulenten Raum.

Zwei Schritte hinter ihnen ging Daniel Sterling mit einer schlanken Ledertasche, begleitet von sechs bewaffneten Bundesagenten in dunklen Anzügen mit goldenen FBI-Marken am Revers.

Ein erstickter Schockschrei ging durch den Saal. Die Gäste wichen wie das Rote Meer zur Seite, als Julian seinen Sohn direkt den Mittelgang hinauf zur erhöhten Bühne führte, auf der Victoria wie erstarrt stand.

Victorias Champagnerglas glitt aus ihren Fingern.

Das Kristall zerschellte auf dem Parkettboden und spritzte teuren Jahrgangschampagner über den Saum ihrer smaragdgrünen Robe. Ihr Gesicht wurde aschfahl. Ihre Augen schnellten von Julian zu dem Kind und dann zu den Prellungen im Gesicht des Jungen.

Er lebt. Der Gedanke schrie wie eine Sirene in ihrem Kopf. Frank hat versagt. Das Kind lebt.

„Julian…“, stammelte Carter und trat mit falscher Bravour vor. „Was hat das zu bedeuten? Du bringst ein… ein verprügeltes Straßenkind mit Bundesagenten zu einer Wohltätigkeitsgala? Hast du jetzt völlig den Verstand verloren?“