„Noah, hör Mami zu“, hatte sie in den dunklen Raum geflüstert. „Ein böser Mann kam vor fünf Jahren zu uns nach Hause. Eine Frau mit bösen Augen und weißen Perlen hat ihn geschickt. Sie haben mir gesagt, wenn ich dich nicht nehme und weglaufe, würden sie deinen Papa töten. Sie sagten, sie würden sein Auto in die Luft jagen, sein Leben ruinieren und der Polizei erzählen, dass Mami Geld gestohlen hat.“

Noah hatte damals nicht alles verstanden, aber er erinnerte sich an die Angst in ihrer Stimme.

„Ich musste dich beschützen, Noah. Ich musste Julian beschützen. Aber meine Zeit ist abgelaufen. Der Krebs hat gesiegt. Wenn ich meine Augen schließe, nimmst du das Foto aus meiner Handtasche. Hörst du mich? Du nimmst den Umschlag, der im Futter meines Koffers versteckt ist. Du gibst diesen Umschlag Daniel. Nur Daniel. Vertraue niemand anderem.“

Noahs Augen weiteten sich in plötzlicher Panik.

Er stellte das Saftglas mit einem Scheppern auf dem Nachttisch ab. Seine kleinen Hände klopften hektisch die Taschen seiner staubigen beigen Shorts ab. Leer. Er griff unter die Kissen. Nichts.

„Wo ist es?“, schrie Noah, seine Stimme überschlug sich vor Verzweiflung. „Wo ist Mamis Brief?“

Die Pflegerin trat erschrocken näher. „Noah, beruhige dich, mein Schatz! Wonach suchst du?“

„Das Papier! Das geheime Papier aus Mamis Koffer! Der Mann am Tor… er hat meine Schuhe genommen, er hat mich getreten… ist es auf die Straße gefallen?“ Noah begann zu hyperventilieren, Tränen strömten wieder über seine verletzten Wangen. „Mami hat gesagt… Mami hat gesagt, die Frau mit den Perlen wird Papa töten, wenn er den Brief nicht liest!“

Die Schlafzimmertür klickte auf.

Daniel betrat den Raum mit einem Silbertablett mit warmer Hühnerbrühe. In dem Moment, als er Noahs Worte hörte, erstarrte der Butler in der Tür, seine Augen verengten sich messerscharf.

„Die Frau mit den Perlen“, wiederholte Daniel unter seinem Atem.

Er stellte das Tablett ab, ging zügig zum Bett und kniete sich neben Noah. „Meister Noah. Sieh mich an. Was hat deine Mutter über die Frau mit den Perlen gesagt?“

Noah packte Daniels Ärmel mit beiden Händen, sein kleines Gesicht vor Angst rot angelaufen. „Mami hat gesagt, die Frau mit den Perlen hat ihr vor fünf Jahren einen Koffer voll Geld gegeben und gesagt, Julian wolle uns tot sehen! Aber Mami hat herausgefunden, dass das eine Lüge war! Sie hat alles aufgeschrieben… alle Kontonummern, alle Namen der Männer, die uns gejagt haben! Es war in meinem Turnschuh eingefaltet! Ganz unten im Turnschuh!“

Daniels Blick wanderte zum Boden nahe der Schlafzimmertür, wo Noahs dreckige, abgewetzte weiße Turnschuhe ordentlich aufgereiht standen.

Daniel ging hinüber, hob den linken Turnschuh auf und zog die abgenutzte Schaumstoffsohle heraus.

Ordentlich im Hohlraum der Gummisohle verstrickt lag eine fest gefaltete, wasserfeste Plastikhülle mit drei Seiten Kanzleipapier, beschrieben in Clara Hayes’ eleganter, hektischer Handschrift. Ganz oben auf der ersten Seite prangte in fettgedruckter, verzweifelter Tinte ein Titel:

DAS GESTÄNDNIS ÜBER VICTORIA VANCES VERSCHWÖRUNG ZUM BETRUG UND MORD AN JULIAN VANCE.

Daniels Blut gefrier zu Eis. Er drückte die Papiere fest an seine Brust.

„Bleiben Sie bei dem Jungen“, befahl Daniel der Pflegerin; seine Stimme war frei von jeglicher Unterwürfigkeit und strahlte reine militärische Autorität aus. „Schließen Sie diese Tür von innen ab. Öffnen Sie für niemanden außer Julian oder mir. Wenn jemand anderes versucht einzutreten, aktivieren Sie den Notfallknopf unter dem Nachttisch.“

„Ja, Herr Sterling“, flüsterte die Pflegerin und drehte den schweren Messingriegel vor, sobald Daniel den Korridor betrat.

Daniel wandte sich dem Fahrstuhl zu, der zu den Zellen im Untergeschoss führte. Die Puzzleteile waren endlich an ihrem Platz, und das Bild, das sie ergaben, war in reinem Hochverrat gemalt.

Kapitel 7 – Das Verhör von Frank Miller

Die Zelle im Untergeschoss unter dem Torhaus roch nach Schweiß, Angst und feuchtem Beton.

Frank Miller lief im zwei mal drei Meter großen Raum auf und ab, seine Kampfstiefel quietschten auf dem Boden. Sein gebrochenes Knie pochte in rasender Qual und zwang ihn bei jedem Schritt zu einem schweren Humpeln. Er hatte wiederholt versucht, die Notentriegelung einzuschlagen, aber das verstärkte Lexanglas hatte lediglich seine Knöchel geprellt.

„Lass mich hier raus!“, schrie Frank und rammte seine Schulter gegen die Stahltür. „Daniel! Du seniler alter Bastard! Du kannst mich hier nicht festhalten! Das ist freiheitsberaubung! Ich verklage diese verdammte Familie bis in die Steinzeit!“

Klick.

Das schwere Hydraulikschloss zischte, als sich der Druck entlud.

Die Stahltür schwang langsam nach innen.

Frank hörte auf zu laufen, seine Brust hob sich schwer, seine Fäuste waren geballt. „Wird auch langsam Zeit! Sag Julian, dass ich meine Abfindung sofort haben will, oder ich gehe direkt zur Presse mit—“

Die Worte blieben Frank im Hals stecken.

Julian Vance trat durch die Türöffnung.