Ein Milliardär griff eine schwangere Frau am Pool an – doch ein Mann wehrte sich. Der verschwundene Umschlag, den sie bei sich trug, barg ein Geheimnis, das weitaus gefährlicher war als der Angriff selbst. Was ihrem toten Ehemann wirklich zugestoßen war, drohte ein ganzes Imperium zu zerstören. /

Dieser Satz brach schließlich den Bann. Zwei Gäste traten zurück. Eine andere Frau hielt sich den Mund zu. Jemand in der Nähe der Bar hielt sein Handy höher, anstatt es zu senken.

Evelyn versuchte aufzustehen. Der Stuhl verschob sich unter ihr. Ihr Blick verschwamm. Sie presste beide Hände um ihren Bauch. „Bitte“, flüsterte sie dem Baby zu. „Bleib bei mir.“

Victor hörte sie. Sein Gesicht verhärtete sich wieder. „Du hättest das ruhen lassen sollen.“

Die Terrassentüren flogen auf. Liam Brooks kam herangerannt. Er hatte das Anwesen überquert, nachdem ihm ein Parkservice-Mitarbeiter gesagt hatte, dass es am Pool Ärger gäbe. Die Ärmel seines schwarzen Hemdes waren bis zu den Unterarmen hochgekrempelt, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich in dem Moment, als er Evelyn sah. Er sah das Blut. Er sah Victor mit dem Holzstiel. Er sah den Stuhl nur wenige Zentimeter vom Poolrand entfernt.

„Evelyn!“ Er sprintete über den nassen Stein.

Victor drehte sich um. Liam erreichte Evelyn und fing sie unter den Schultern auf, bevor sie zur Seite abrutschen konnte. Sie klammerte sich mit beiden Händen an sein Hemd. „Liam“, atmete sie. „Das Baby.“

„Ich hab dich.“

Victor holte erneut aus. Der Holzstiel traf Liam an der Schulter. Der Aufprall drängte ihn nach vorne, aber er weigerte sich, Evelyn loszulassen. Blinde Wut zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Victor hob den Stiel ein zweites Mal. Diesmal fing Liam ihn ab. Das Holz krachte gegen seine Handfläche.

Einen Moment lang blickten sich die beiden Männer über dem Stiel hinweg in die Augen. Victor hatte sein Leben damit verbracht, Vorstände, Politiker, Reporter, Konkurrenten und Mitglieder seiner eigenen Familie einzuschüchtern. Liam wirkte nicht eingeschüchtert. Er sah verängstigt um Evelyn aus. Das war etwas anderes. Das machte ihn gefährlich.

Liam riss Victor den Stiel aus der Angriffslinie und stellte sich schützend zwischen Victor und Evelyn. „Sie blutet.“

Victors Blick flackerte zu Evelyn. „Sie ist dramatisch.“

Liams Stimme wurde tiefer. „Sag das noch einmal.“

Evelyn griff nach seinem Arm. „Bring mich weg vom Wasser.“

Liam handelte sofort. Er hob sie vorsichtig an, hielt einen Arm um ihren Rücken und den anderen unter ihren Ellbogen. Schritt für Schritt führte er sie von der rutschigen Kante weg.

Victor stürzte hinter ihnen her. Liam drehte sich um. Er stemmte eine Hand gegen Victors Brust und stieß ihn zurück. Victor strauchelte rückwärts. Seine Ferse traf die Kante des Pools.

Zum ersten Mal an diesem Nachmittag sah Victor Hale überrascht aus. Dann verschwand er im Wasser.

Das Plätschern verstummte die gesamte Gesellschaft. Für eine Sekunde stand Liam regungslos da. Dann wandte er sich wieder Evelyn zu. „Bleib bei mir.“

Sie versuchte zu antworten. Ein weiteres Ziehen erfasste sie. Ihr Gesicht wurde blass.

Auf der anderen Seite des Pools tauchte Victor auf. Wasser lief aus seinem silbernen Haar und seiner teuren Jacke. Die Demütigung in seinem Gesicht war fast noch furchterregender als die Wut. Er schleppte sich zu den Stufen.

Liam sah ihn. Alle anderen auch. Victor kletterte aus dem Pool, durchnässt und zitternd vor Wut. Seine Augen fanden einen zusammengeklappten Metallstuhl. Evelyn folgte seinem Blick. „Liam“, flüsterte sie.

Victor griff nach dem Stuhl. Und fing an zu rennen.

Kapitel 2 – Der zweite Angriff

Victor kam aus dem Pool wie ein Mann, der vergessen hatte, dass es Zeugen gab. Wasser floss aus seiner Jacke und seinen Schuhen. Sein Gesicht war nicht mehr kontrolliert, nicht mehr makellos, nicht mehr das Gesicht, das auf Magazincovern neben Wörtern wie VISIONÄR und ERBAUER gedruckt war. Er sah wütend aus. Demütigt. Gefährlich.

Liam hatte nur eine Sekunde Zeit zum Reagieren. Evelyn lehnte sich immer noch gegen ihn, ihre Atmung war flach. Eine Hand klammerte sich an seinen Ärmel, während die andere sich schützend über ihren Bauch legte.

„Bleib hinter mir“, sagte er.

Victor riss den zusammengeklappten Stuhl neben einem Cocktailtisch an sich und stürmte los. Eine Frau schrie. Liam schob Evelyn mit dem linken Arm nach hinten, während er Victors Schultern beobachtete. Daniel hatte einmal gescherzt, dass Liam einen Schlag voraussehen konnte, bevor er passierte. Nun kehrte dieser alte Instinkt zurück.

Victor hob den Stuhl. Liam trat zur Seite. Der Stuhl schnitt durch die leere Luft. Victors Schwung trug ihn nach vorne. Liam packte seinen Oberarm und drängte ihn ab. Victor krachte in den Cocktailtisch. Metallbeine bogen sich unter dem Aufprall. Eine Flasche rollte über den Stein. Zwei Gläser zersprangen am Rand.

Der nahegelegene Sonnenschirm neigte sich, seine Abdeckung verdrehte sich, als die Halterung aus der Verankerung rutschte. Dann kippte das gesamte Arrangement in den Pool. Flaschen, Servietten, Gläser und der Schirm klatschten in das blaue Wasser. Die Gäste stoben auseinander.

Victor schlug neben dem umgestürzten Tisch auf dem Boden auf. Für mehrere Sekunden hörte man nur Wasser, zerbrochenes Glas und Evelyns angespannte Atmung.