In der Nacht, in der ich mich für alles entschieden habe, wurde mir klar, was ich von der Zeit meines Imperiums erwartet habe

Kapitel 1: „Entschuldige dich bei ihr!“

— Entschuldige dich bei Vanessa, Elena! Und zwar vor allen hier!

Marcos’ Stimme hallte unter den riesigen Kristallkronleuchtern wider. Einen Augenblick später traf seine Hand Elenas Gesicht, und der trockene Knall fuhr wie ein Schuss durch den Ballsaal.

Drei Champagnergläser erstarrten in der Luft. Eine Frau stieß einen erstickten Schrei aus. Ein Kellner blieb regungslos neben einer Silberschale stehen. Im Hintergrund verlor das Streichorchester für einen Moment den Takt.

Elena spürte ihre Wange brennen. Ihr maßgeschneidertes schwarzes Kleid streifte den Marmor, als sie einen halben Schritt zurückwich. Drei Sekunden lang hörte sie nichts außer dem rasenden Schlag ihres eigenen Herzens.

Vor ihr hielt Marcos Ortega sie noch immer am Arm fest. Er trug einen italienischen Smoking, eine Uhr, die mehr kostete als das Auto jedes beliebigen Angestellten seiner Firma, und einen Ausdruck der Verachtung, den Elena nur zu gut kennen gelernt hatte.

An seiner Seite stand Vanessa Salazar, gehüllt in ein elegantes rotes Kleid mit tiefem Dekolleté, ein zufrieden schadenfrohes Lächeln auf den Lippen, das sie gar nicht erst zu verbergen suchte.

— Habt ihr gesehen, was sie getan hat? fragte Vanessa und wandte sich an die nächststehenden Gäste. Ich habe sie nur gebeten, sich wie eine zivilisierte Person zu verhalten, und sie hat angefangen, mich zu beleidigen.

Elena drehte langsam den Kopf zu ihr. — Ich habe dich nicht beleidigt, Vanessa. — Du hast mir gesagt, ich solle aufhören, deinem Mann hinterherzulaufen, antwortete Vanessa mit hochgezogenen Augenbrauen. Was für eine vulgäre Art, mit einem Gast zu sprechen.

Marcos krallte seine Finger fester in Elenas Arm. — Mach mich vor meinen Geschäftspartnern nicht lächerlich. Elena sah ihm direkt in die Augen. — Ich mache dich lächerlich? Er neigte den Kopf zu ihr. — Ich habe dich gewarnt, keine Szene zu machen. — Und deshalb schlägst du mich? Marcos stieß ein kurzes, freudloses Lachen aus. — Übertreib nicht. Du musst einfach lernen, die Leute zu respektieren, die über dir stehen.

Dieser Satz schmerzte mehr als die Ohrfeige.

Elena blickte sich um. Dieser Saal gehörte zu einem der exklusivsten Hotels in Los Angeles. Die Tische waren mit weißen Tischtüchern bedeckt, die Flaschen trugen Importetiketten, und die Gäste hatten Tausende von Dollars gezahlt, um an dieser Wohltätigkeitsgala teilzunehmen, deren Erlös Stipendien für Jugendliche aus Arbeiterfamilien finanzieren sollte.

Viele kannten Marcos. Nur wenige kannten Elena wirklich.

Sechs Jahre lang hatte sie zugelassen, dass ihr Mann die Titelseiten der Wirtschaftsmagazine zierte, während ihr eigener Name außerhalb der Kameras blieb. Sie hatte Verträge in privaten Büros unterzeichnet, verschuldete Unternehmen gerettet und ein Investitionsnetzwerk aufgebaut, mit dem Marcos angab, als sei es das alleinige Ergebnis seines Talents.

Er dachte, ihre Zurückhaltung sei Schwäche. Heute Abend sollte er den Unterschied erfahren.

— Marcos, sagte Elena mit leiser Stimme, lass mich los. — Entschuldige dich zuerst. — Warum?

Vanessa schaltete sich ein und trat nah genug heran, dass Elena ihr süßliches Parfüm riechen konnte. — Weil du mir den Abend ruiniert hast. Weil du eine eifersüchtige Ehefrau bist. Weil du nicht akzeptieren kannst, dass manche Männer mehr brauchen als eine Frau, die nur zu Hause sitzt.

Elena sah das rote Kleid an, dann den Diamanten, den Vanessa an der rechten Hand trug. Es war ein Diamant, den sie wiedererkannte. Sie hatte die dazugehörige Abrechnung vor drei Wochen in den Finanzberichten einer von Marcos’ Firmen gesehen. Sechshundertachtzigtausend Dollar, verbucht als Repräsentationskosten. Geld, das eigentlich für ein Wohnbauprojekt für einkommensschwache Familien bestimmt war.

— Wie merkwürdig, murmelte Elena. Hat er dir auch erzählt, dass dieser Ring ein Jahrestagsgeschenk war?

Vanessas Lächeln verschwand für einen Bruchteil einer Sekunde. Marcos lockerte den Griff an ihrem Arm. — Was deutest du da an? — Noch gar nichts.

Elena riss sich los und strich den Ärmel ihres Kleides glatt. Dann nahm sie eine Serviette von einem nahen Tisch und wischte sich behutsam einen kleinen Lippenstiftfleck von der Haut. Sie weinte nicht. Sie schrie nicht. Sie bat auch nicht um Hilfe.

Das schien Marcos mehr zu erzürnen als jede Beleidigung. — Sieh mich an, wenn ich mit dir rede! befahl er. Elena schlug die Augen auf. — Ich sehe dich an. — Dann entschuldige dich vor allen bei Vanessa. Sag ihnen, dass du diese Anschuldigungen erfunden hast, weil du es nicht erträgst, dass ich ein eigenes Leben habe.

Ein Murmeln ging durch den Saal. Nahe dem Eingang tauschten drei mexikanisch-amerikanische Unternehmer Blicke aus. Rafael Mendoza, Eigentümer einer bedeutenden Investmentfirma, stellte sein Glas ab. Neben ihm schloss Tomás Rivera, ein Wirtschaftsanwalt, langsam eine Ledermappe. Der Dritte, Gabriel Castillo, Präsident einer Finanzstiftung, beobachtete Elena mit einem Ausdruck, der nicht Mitleid war, sondern Wiedererkennen. Keiner von ihnen griff vorerst ein.

Marcos bemerkte sie nicht. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, sein kleines Schauspiel zu genießen.