Mein Mann zerrte mich vor 30 Gästen über den Marmorboden, weil ich mich weigerte, 60 Gerichte zu kochen – doch als mein Vater in drei schwarzen Geländewagen vorfuhr, sank Daniel auf die Knie.

„Emily…“, wimmerte Daniel und kroch wieder auf mich zu. „Emily, bitte. Sieh mich an. Schatz, erinnerst du dich an unseren ersten Urlaub? Erinnerst du dich an das Häuschen in Maine? Ich liebe dich. Du weißt, ich habe ein Temperament… du weißt, welchem Druck ich wegen des Hafenvertrags ausgesetzt war! Meine Mutter hat mich gedrängt! Sie lag mir den ganzen Tag wegen des Essens in den Ohren! Ich wollte dir nicht wehtun! Du weißt, ich würde für dich sterben!“ „Du bist nicht für mich gestorben, Daniel“, sagte ich und blickte auf ihn herab. Zum ersten Mal seit sechs Jahren spürte ich keine Angst, als er sich näherte. Ich fühlte nur Ekel. „Du hast mich an den Haaren über den Boden gezerrt. Du hast dreißig Leuten gesagt, ich sei dein Hund. Du hast deine Mutter auf mich spucken lassen.“ Ich hob mit zitternden Fingern meine linke Hand und knipste den Diamant-Ehering ab – einen billigen, halben Karat schweren Stein, den er gekauft hatte, während er vor seinen Freunden mit seinem neuen Sportwagen angab. Ich ließ den Ring neben seiner Hand auf den Schotter fallen. „Behalt ihn“, sagte ich. „Du wirst den Pfandwert morgen brauchen.“

Alexander legte eine feste, schützende Hand auf meinen unteren Rücken. „Komm, Emily. Deine Mutter hat dein altes Zimmer seit dem Tag, an dem du gegangen bist, vorbereitet. Dein Arzt wartet bereits im Penthouse.“ Daniel schnellte nach vorn, seine Finger klammerten sich an den Saum der Hose meines Vaters. „Mr. Carter! Bitte! Geh nicht! Gib mir Zeit bis Ende der Woche! Nur drei Tage! Ich unterschreibe, was Sie wollen! Ich übertrage fünfzig Prozent der Stimmrechte auf Emily! Ich unterschreibe einen Ehevertrag! Bitte kündigen Sie den Kredit nicht!“ Alexander blieb stehen. Er blickte nicht mit Wut auf Daniel herab. Er blickte mit der kalten Endgültigkeit eines Henkers auf ihn herab. „Jeder einzelne Tropfen Blut, den du von meiner Tochter genommen hast“, sagte Alexander leise, „wird dich ein Imperium kosten. Wache.“ Zwei private Sicherheitsbeamte traten vor, packten Daniel an den Armen und zogen ihn rückwärts weg. Daniel kämpfte und trat, schrie Obszönitäten und Flehen in demselben Atemzug, bis sie ihn wie einen Sack verdorbenes Mehl auf den Rasen fallen ließen. Alexander führte mich auf den Rücksitz des Escalades. Die Tür schloss sich mit einem schweren, schallgedämpften dumpfen Laut und schnitt das Wehklagen von Margaret Whitmore und die panischen Schreie ihres ruinierten Sohnes ab. Als der Konvoi durch die kunstvollen Schmiedeeisentore abbog, blickte ich aus dem getönten Fenster. Die Whitmore-Villa, einst eine turmhohe Festung, die meine Seele gefangen gehalten hatte, schrumpfte in die dunkle, kalte Nacht.

Kapitel 6 Das Penthouse auf dem Carter-Turm war in ein weiches, bernsteinfarbenes Licht getaucht, als der private Fahrstuhl direkt in das Foyer gliederte. Es war eine Umgebung von schlichter Erhabenheit: dreißig Fuß hohe Decken, raumhohe Glasfronten mit Blick auf die schimmernde Weite der Skyline der Stadt und Wände, die mit impressionistischen Originalmeisterwerken geschmückt waren. Es war das Zuhause, das ich mit zweiundzwanzig verlassen hatte. Dr. Richard Bennett, der Leibarzt unserer Familie seit über dreißig Jahren, wartete bereits im Hauptschlafzimmer mit zwei Krankenschwestern. Als er mich an der Seite meines Vaters eintreten sah, verdüsterte sich sein strenges, großväterliches Gesicht vor Kummer. „Oh, mein liebes Kind“, murmelte Dr. Bennett, nahm sanft meinen Arm und führte mich zum Untersuchungstisch, der in dem weitläufigen Salon aufgebaut war.

Die nächsten zwei Stunden waren ein qualvoller Schleier aus Antiseptikum, steriler Gaze und ruhigen medizinischen Einschätzungen. Dr. Bennett dokumentierte sorgfältig jede Verletzung mit hochauflösenden klinischen Fotos – Fotos, von denen ich wusste, dass Marcus Vance sie in den kommenden Tagen als tödliche Waffen einsetzen würde. Mein rechtes Knie erforderte sechs Stiche, wo die Marmorkante die Dermis sauber durchtrennt hatte. Die Kopfhaut, an der Daniel meine Haare ausgerissen hatte, war entzündet und blutete, was topische Brandbehandlungen erforderte, um die rohen Nervenenden zu beruhigen. Quer über meine Rippen und den oberen Rücken befanden sich vier massive, purpurne Hämatome, wo er mich während früherer Streitigkeiten getreten hatte, die ich vor der Welt geheim gehalten hatte. „Leichte Gehirnerschütterung“, verkündete Dr. Bennett schließlich und wickelte eine frische elastische Binde um meine Rippen. „Prellungen an siebzig Prozent des Brustbereichs. Schwere Schnittwunden an der Kniescheibe. Wenn sie noch sechs Monate in diesem Haus geblieben wäre, Alexander… hättest du sie begraben müssen.“ Mein Vater stand am raumhohen Fenster, ein Glas unberührter Scotch stand auf dem Fenstersims. Bei den Worten des Arztes zersprang das Kristallglas in Alexanders Griff. Scotch und Blut tropften auf den weißen Hartholzboden. Er zuckte nicht zusammen. Er gab keinen Laut von sich. Eine Krankenschwester eilte mit einem sauberen Handtuch herbei, aber Alexander winkte sie ab, seine Augen auf die entfernten Lichter der Stadt da unten gerichtet.