Capítulo 1 – El suelo de mármol blanco
El primer sonido que Eleanor Whitmore escuchó fue el desgarro de su vestido de novia. No el de la orquesta bajo las lámparas de araña del castillo de Briarcliff. No el de las copas de champán. Fue el rasgado de la seda contra el mármol pulido. Su suegra le había rodeado la parte superior del brazo con una mano y la había alejado a la fuerza del pasillo alfombrado de flores. La barriga de Eleanor, de siete meses de embarazo, tensaba las delicadas costuras de su vestido marfil. —Levántate —siseó Vivienne Whitmore. Su collar de diamantes brillaba bajo las luces—. Estás haciendo un espectáculo. Eleanor intentó ponerse en pie, pero la cola se enganchó debajo de una silla. Una docena de invitados observaba desde las puertas del salón de baile,
congelados entre la incredulidad y el miedo familiar de ofender a la formidable propietaria del castillo. —Por favor —dijo Eleanor—. El bebé. Me estás lastimando el brazo. Su voz temblaba mientras intentaba mantener el equilibrio. Vivienne tiró con más fuerza. Eleanor cayó de rodillas junto a la enorme tarta de bodas, doblando instintivamente ambos brazos sobre su vientre. Un agudo temblor de miedo la recorrió, más intenso que el dolor. Sobre ella se alzaban seis pisos de flores de azúcar blanca, un diseño que Noah había elegido porque a Eleanor le encantaban los jardines antiguos. Horas antes, el pastel parecía una promesa. Ahora parecía otro objeto caro que Vivienne creía poseer. Un zumbido eléctrico cortó la música de los violines. Vivienne levantó una maquinilla de cortar el pelo de la bandeja de plata situada junto a la tarta.
Eleanor la reconoció del camerino. Vivienne se la había llevado aquella mañana llamándola una broma sobre cómo las mujeres casadas finalmente aprendían cuál era su lugar. Eleanor no se había reído. Debería haber comprendido la advertencia. —No vas a aparecer en nuestras fotos de boda —anunció Vivienne, lo suficientemente alto como para que los invitados la escucharan—. No vestida de santa mientras destruyes a esta familia. Agarró un puñado de cabello castaño y presionó la maquinilla zumbadora contra la sien derecha de Eleanor. Un largo mechón oscuro resbaló por el hombro de la novia y cayó sobre su vestido blanco. Eleanor se encogió. La maquinilla esculpió otra franja pálida a través de su pelo. No sabía qué la aterraba más: el metal frío cerca de su piel o la posibilidad de caer hacia atrás.
—¡Para! —gritó—. ¡Por favor, para ya! Sus dedos se aferraron a la tela que cubría su vientre. La expresión de Vivienne apenas cambió. Movió la máquina hacia arriba una vez más, dejando casi la mitad del cuero cabelludo de Eleanor al descubierto antes de que un grito seco cortara el salón de baile.
—¡QUITA LAS MANOS DE ENCIMA A MI ESPOSA! —El grito golpeó el alto techo abovedado y silenció a una sala llena de invitados. Noah Whitmore apareció bajo el arco occidental, con el esmoquin negro abierto en el cuello y una nota doblada hecha ovillo en el puño. Se detuvo durante un instante imposible al ver a Eleanor arrodillada. Vio su cola destrozada. El cabello castaño esparcido por el mármol. Sus manos aferradas a su hijo por nacer.
Luego se movió más rápido de lo que Eleanor lo había visto jamás. Junto a la mesa de la tarta, Noah atrapó la muñeca de su madre y apartó la maquinilla de Eleanor. La apagó y se interpuso entre ambas mujeres dando la espalda a su esposa. —La tocaste —dijo. Su voz era lo suficientemente baja como para asustar a Eleanor más que un grito—. Pusiste tus manos sobre ella. Vivienne lo miró como si el problema fuera su tono en lugar de sus acciones. —Te estoy salvando del mayor error de tu vida. —El error —dijo Noah— fue creer alguna vez que ibas a respetarla. Vivienne lo abofetéó. El sonido estalló en el salón de baile, sobresaltando al cuarteto de cuerda hasta dejarlo en silencio. La cabeza de Noah giró con el golpe, pero sus pies se mantuvieron firmes. La maquinilla se le cayó a Vivienne de la mano y golpeó el suelo. Nadie se agachó a recogerla. Una dama de honor comenzó a llorar en silencio cerca del arco floral. —No te atrevas a desafiarme en mi casa —dijo Vivienne. Volvió a levantar la mano, con el rostro contorsionado por una ira que parecía más antigua que la propia boda. Noah se agachó bajo el segundo golpe. Cuando ella se abalanzó hacia Eleanor de nuevo, él giró sobre sus talones y le propinó una patada defensiva y desesperada en el abdomen a su madre para mantenerla alejada. Vivienne tropezó hacia atrás sobre sus tacones finos. Su hombro golpeó la frágil estructura de la tarta. Las patas centrales cedieron con un fuerte crujido de madera, y toda la mesa se derrumbó bajo su extravagante peso. Seis pisos blancos se inclinaron hacia adelante. Las rosas de azúcar estallaron contra el mármol. El pastel se derrumbó sobre la cabeza y los hombros de Vivienne, cubriendo su cabello rubio y su satén borgoña con una espesa avalancha de glaseado. Por un latido, nadie se movió. La mujer más poderosa del condado estaba sentada entre madera astillada y flores de boda arruinadas, luciendo tan indefensa como la mujer a la que acababa de humillar. Noah no parecía satisfecho. Se giró de inmediato hacia Eleanor, se dejó caer de rodillas y mantuvo las palmas de las manos abiertas en lugar de tocarla sin previo aviso.
