Todos se rieron cuando mi hermano me estampó un pastel en la cara, hasta que me limpié el glaseado y vi sangre en mis manos; pero lo que la policía encontró en su garaje cerrado con llave lo cambió todo.

—¿Por qué? —exigió Rachel, con la voz quebrada mientras se levantaba del banco de la ambulancia, tirando un rollo de cinta médica al suelo—. ¡Tenía la casa de la familia! ¡Tenía los pagos del fideicomiso! ¿Por qué matar a mamá y papá? ¿Por qué intentar masacrarme frente a sus propios amigos? —Porque no tenía ninguna de las dos cosas —susurró Melissa desde debajo de la manta térmica. Rachel se dio la vuelta, mirando fijamente a su cuñada. —¿De qué estás hablando?

Melissa levantó sus ojos enrojecidos, su labio inferior temblando violentamente. «Tu padre se enteró, Rachel. Seis meses antes del accidente, tu padre descubrió que Daniel había malversado casi cuatrocientos mil dólares de la empresa de logística familiar para pagar deudas de apuestas deportivas en el mercado negro de Atlantic City. Tu padre le dijo que tenía treinta días para devolver el dinero o iría a la fiscalía». —¿Y el testamento? —interpuso Vance con calma. —Tu padre cambió silenciosamente todo el plan patrimonial —dijo Melissa, mirando directamente a Rachel—. Creó un fideicomiso dinástico irrevocable. Todo —los bienes raíces comerciales, las cuentas líquidas, las tierras en el norte— fue colocado bajo una sola albacearía. La tuya, Rachel. Daniel fue completamente excluido, reducido a un solo dólar simbólico, con una cláusula que establecía que si morías sin herederos biológicos, toda la cartera se liquidaría en una fundación benéfica ciega». Las piezas encajaron con una claridad aterrorizante y nauseabunda. La fiesta de cumpleaños no fue una escalada repentina de rivalidad entre hermanos. Era la fecha límite.

—Si yo moría —murmuró Rachel, trazando el borde frío de la camilla—, el fideicomiso se liquidaría. Pero, ¿qué ganaba Daniel si iba a la caridad? —No habría ido a la caridad —dijo Vance, golpeando la carpeta—. Extrajimos los documentos de incorporación de la fundación ciega nombrada en el testamento revisado de tu padre: The St. Jude Maritime Trust. En el papel parece una organización filantrópica estándar. Pero su junta directiva principal consta de tres empresas fantasma registradas en las Islas Caimán. Y el único firmante en esas cáscaras extraterritoriales no es Daniel. Vance hizo una pausa, su mandíbula tensándose hasta que el músculo tembló.

—¿Quién es? —preguntó Rachel, el miedo congelando sus extremidades. —El juez Julian Sterling —dijo Vance—. El magistrado presidente del tribunal testamentario del condado. El mismo hombre que firmó las órdenes de registro para la casa de tu hermano, y que autorizó personalmente la liberación de Daniel bajo su propio reconocimiento cuando fue llevado para ser interrogado esta mañana».

Capítulo 15: La cadena de frío

La revelación pendía en el aire húmedo de la ambulancia como gas venenoso. Un juez del condado, una figura arraigada de autoridad institucional, era el beneficiario detrás de la red de tragedias planificadas de Daniel. —Sterling está metido en esto —respiró Rachel—. Así es como Daniel siempre sabía cuándo la policía investigaba los permisos de su garaje. Así es como la investigación del accidente en la Ruta 9 se cerró en cuarenta y ocho horas. —Daniel es el cobrador y mecánico de Sterling —dijo Vance, con voz plana y letal—. Cuando clientes adinerados en este condado necesitan eliminar a un cónyuge incosteable, un socio comercial no cooperativo o un pariente anciano sin levantar sospechas, Sterling organiza el contrato. Daniel construye el mecanismo de fallo o elabora el cóctel químico. A cambio, Sterling lo protegía, borraba sus rastros de papel y limpiaba sus deudas de juego. De repente, el teléfono móvil personal de Vance zumbó violentamente contra su chaleco táctico. Lo sacó, miró el identificador de llamadas y deslizó la pantalla.

—Vance —respondió. Rachel vio cómo la expresión del detective se endurecía hasta convertirse en granito. —¿Cuándo? —preguntó Vance bruscamente—. ¿Cuántos hombres?… Entendido. Retiren a su equipo al perímetro. No intervengan hasta que llegue el equipo SWAT. Desconectó la llamada y miró a Rachel y Melissa. «Daniel acaba de golpear la instalación de almacenamiento secundario en el muelle 42. No huyó a los patios de trenes para esconderse. Usó la alcantarilla de drenaje pluvial debajo de las vías para sortear el cordón perimetral. Está reuniendo su equipo de emergencia». —¿Qué hay en el muelle 42? —preguntó Rachel, la adrenalina eliminando la somnolencia persistente de los sedantes que el paramédico le había ofrecido.

—Un contenedor de envío con clima controlado —dijo Vance, alcanzando su arma reglamentaria, comprobando la recámara con un chasquido rápido y mecánico—. Según los manifiestos que incautamos de su ordenador de escritorio, ese contenedor contiene sesenta litros de amoníaco anhidro de grado médico, sus pasaportes falsificados y trescientos mil en bonos al portador no registrados. Si llega al agua, tiene una lancha motora de treinta pies con doble motor amarrada en el puerto deportivo». —¡No puedes ir allí solo con dos unidades de patrulla! —suplicó Melissa, agarrando la manga de la chaqueta de Vance—. ¡No entiendes cómo piensa Daniel! ¡Él no se retira! ¡Si sabe que está quemado, quemará todo lo que le rodea! —No voy solo —dijo Vance sombríamente—. Dos escuadrones tácticos están en camino. Pero el muelle 42 se encuentra directamente sobre la toma de agua municipal para todo el distrito sur. Si Daniel perfora esos tanques de amoníaco para cubrir su huida, gaseará cinco manzanas de la ciudad. Rachel dio un paso al frente, con voz de acero y resuelta: —Lléveme con usted.