„WEM WIRD ER DENKST?“ Die zukünftige Braut demütigte ihren 3-jährigen Sohn – dann bemerkte sie, dass das Handy des Babysitters noch aufnahm…

Daniel drehte die Karteikarte um. In eleganter, rasiermesserscharfer Schreibschrift war ein einzelner Satz geschrieben:Du hast nur gesehen, wie die Fäden der Marionette durchgeschnitten wurden, Daniel. Du hast nie nach oben geschaut, um zu sehen, wer sie gehalten hat. Sie kommt nach Hause.

Kapitel 12 – Die zweite Kamera

Daniel rief nicht die örtliche Polizei an. Er rief Arthur Vance, den führenden forensischen Ermittler in New York, an und beorderte Emma sofort nach unten.

Emma betrat das Arbeitszimmer in einem übergroßen Strickpullover, ihr Haar locker hochgesteckt. Sie hatte über etwas gelacht, das Sophie auf dem Cello gespielt hatte, aber in dem Moment, als sie Daniels Gesicht sah – blass, eingefallen, mit Augen, die vor gefährlicher Wut brannten –, verschwand das Lächeln von ihren Lippen. „Daniel? Was ist passiert?“, fragte Emma und schloss die schwere Eichentür hinter sich. Ohne ein Wort schob Daniel das Foto über den Schreibtisch.

Emma ging langsam hinüber, hob das glänzende Papier auf und starrte darauf. Ihr Atem stockte. Ihre Finger krampften sich zusammen, bis die Ränder des Fotos sich bogen. Die Farbe wich aus ihren Wangen, bis sie so blass war wie der Marmorkamin hinter ihr. „Das… das war nicht möglich“, flüsterte Emma mit schüttelnder Stimme. „Ich war dort. Ich habe den Perimeter überprüft. Ich dachte, ich wäre allein hinter den Büschen. Ich hatte solche Angst, dass meine Hände so stark zitterten, dass die Linse verschwimmen würde.“

„Jemand hat dich beobachtet, Emma“, sagte Daniel mit tödlicher Ruhe in der Stimme. „Jemand stand fünfzehn Fuß hinter dir im Waldrand. Und diese Person hat diese Aufnahme sieben Jahre lang festgehalten.“ „Wer hat das geschickt?“ „Sieh dir die Notiz an.“

Emma las die Karteikarte. Ihre Augen wurden groß. „Sie kommt nach Hause.“ Vanessa? Aber Vanessa war zu zwölf Jahren in der Justizvollzugsanstalt Bedford Hills Maximum Security verurteilt worden. Mit ihrer Disziplinarakte und den Verschwörungsanklagen war sie erst in drei weiteren Jahren für eine Bewährung berechtigt!“ „Marcus überprüft gerade das Kennzeichen des Kuriers“, sagte Daniel und schritt über den Perserteppich. „Und ich habe gerade mit dem staatlichen Strafvollzugsministerium telefoniert. Emma… Vanessas Fall wurde vor zwei Wochen im Eilverfahren auf ein beschleunigtes Berufungsdocket gesetzt. Ein Richter hat gestern Morgen eine medizinische Noturlaubsanordnung unterzeichnet.“

Emma starrte ihn ungläubig an. „Medizinischer Noturlaub? Aus welchen Gründen?“ „Schwere neurologische Verschlechterung“, spie Daniel aus, wobei der Ekel von jeder Silbe tropfte. „Angeblich hat sie im Gefängnis eine aggressive Autoimmunerkrankung entwickelt. Ihr Anwaltsteam argumentierte, sie erhalte hinter Gittern keine adäquate Spezialbehandlung. Eine private Einrichtung im Norden des Staates wurde für ihre Verlegung genehmigt. Aber als mein Kontakt vor zwanzig Minuten das Einweisungsprotokoll der Einrichtung überprüfte… ist Vanessa dort niemals angekommen.“

„Sie ist verschwunden“, hauchte Emma, während das Grauen in ihren Augen heraufdämmerte. „Sie hat das System wieder ausgetrickst.“ „Nein“, erwiderte Daniel und starrte auf das Foto des Beobachters im Wald. „Vanessa hat das System nicht allein ausgetrickst. Jemand mit immensen Ressourcen, jemand, der das von Anfang an inszeniert hat, hat sie gerade aus dem Käfig geholt.“

Bevor Emma antworten konnte, hallte ein plötzlicher Krach aus dem Foyer draußen wider. Es war das Geräusch von Porzellan, das auf Hartholz zersprang. Instinktiv zog Daniel eine verdeckte Schusswaffe aus seiner Schreibtischschublade, während Emma hinter ihn trat, ihre Instinkte durch jahrelange Schutzwachsamkeit geschärft. Daniel riss die Studiertür auf, die Waffe niedrig erhoben, bereit für ein Gespenst. Am Fuß der großen Treppe stand Sophie und zitterte heftig. Zu ihren Füßen lagen die zerschlagenen Überreste einer dekorativen Vase. In ihren kleinen Händen klammerte sie ihr Handy, dessen Bildschirm im schwachen Flur hell leuchtete.

„Papa?“, flüsterte Sophie, während Tränen über ihre Wangen kullerten. „Jemand hat gerade ein Video an meine private Handynummer geschickt.“

Kapitel 13 – Die Stimme im Rauschen

Daniel raste über den Marmorboden und steckte seine Waffe hinter seinem Rücken weg, damit Sophie sie nicht sehen würde. Er ließ sich auf die Knie fallen und zog seine Tochter an seine Brust. Emma war direkt neben ihnen und kehrte mit ihrem Stiefel die scharfkantigen Porzellanscherben weg, damit Sophie nicht hineintrat.

„Sophie, Schatz, sieh mich an“, befahl Daniel sanft, während seine warmen Hände ihre kalten Wangen umschmiegten. „Du bist in Sicherheit. Wir sind genau hier. Was hast du bekommen?“ Sophie reichte ihrem Vater das Handy, ihr kleiner Körper zitterte an Emmas Seite. „Der Bildschirm hat einfach aufgeblumt. Es kam von einer ungespeicherten Nummer. Da steht… da steht, es ist von der Frau, die versucht hat, meinen Bären zu ertränken.“

Daniel nahm das Handy. Emma beugte sich über seine Schulter, ihr Atem heiß an seinem Hals, während beide auf den schwarzen Bildschirm starrten. Daniel tippte auf den Wiedergabe-Button. Der Bildschirm leuchtete mit körnigem, lichtschwachen Filmmaterial auf. Es war nicht aktuell; der Zeitstempel in der Ecke zeigte den 14. Juli 2017 – zwei Monate bevor Daniel Vanessa Sterling überhaupt kennengelernt hatte.