Alle lachten, als mein Bruder mir einen Kuchen ins Gesicht warf, bis ich den Zuckerguss abwischte und Blut an meinen Händen sah – doch was die Polizei in seiner verschlossenen Garage fand, veränderte alles. /

Daniel stieß ein raues, bitteres Lachen aus, das in einem blutigen Husten endete. „Vielleicht hatte er das. Aber kaputt zu sein bedeutet, dass man nichts fühlt, wenn man andere Dinge kaputtmacht. Wie seine Bremslemsen. Weißt du, wie sein Gesicht durch die Windschutzscheibe aussah, als das Lenkrad bei siebzig Meilen pro Stunde einrastete? Er wusste es. Genau bevor er den Pfeiler traf, sah er die Straßenkameras an und wusste, dass ich es war.“ Rachel spürte ein eiskaltes Feuer durch ihre Adern strömen, aber sie zwang ihren Körper regungslos zu bleiben und hielt Daniels Augen fest auf ihre gerichtet. Im Schatten des hohen Portalkrans achtzig Yards hinter ihm erblickte sie das schwache, kurze Aufblitzen eines Infrarotlasers, der sein Visier im Regen ausrichtete. „Und Melissa?“, fragte Rachel, um Zeit zu gewinnen und seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. „Sie hat dich geliebt. Sie hat jahrelang den Kopf für dich hingehalten.“

„Melissa ist eine Feigländerin“, spuckte Daniel und tat einen Schritt nach vorn, während sich die Schrotflinte nun ganz waagerecht ausrichtete. „Sie dachte, sie könnte die hingebungsvolle, verängstigte Ehefrau spielen, während sie stillschweigend meine verschlüsselten Festplatten kopierte. Sie dachte, Vance würde sie beschützen. Aber Vance ist nur ein weiterer toter Mann, der es noch nicht weiß.“ Daniel griff plötzlich mit der linken Hand in sein Tragesystem und zog einen kleinen industriellen Fernzünder hervor. „Du glaubst, dieser Container ist mein Fluchtweg, Rachel?“, lächelte Daniel ein groteskes, blutiges Lächeln. „Dieser Container ist der Köder. Die Ammoniaktanks sind nicht an ein Entlüftungsventil angeschlossen. Sie sind mit sechs Blöcken kommerziellem C-4 präpariert. Wenn dieser Pier hochgeht, wird die Druckwelle die Hauptbenzinleitung unter der Bucht zerreißen. Dieser ganze Hafen wird ein Inferno sein.“

Hoch oben durchschnitt ein scharfer Knall den Sturm – ein Scharfschützenschuss, abgefeuert vom Portalkran. Das schwere Geschoss traf Daniel hoch in seine rechte Schulter, wirbelte ihn halb herum und schlug ihm die Schrotflinte aus der Hand. Doch der Schwung hielt ihn nicht auf. Wie eine verwundete Bestie brüllend, stürzte Daniel rückwärts in den Container, während sein linker Daumen auf den Schalter des Zünders drückte. „Geht in Deckung!“, schrie Vance durch den Ohrhörer.

Rachel zögerte nicht. Sie warf sich zur Seite, tauchte hinter die dicke Stahlecke eines benachbarten Frachtcontainers, genau in dem Moment, in dem die ersten Zündkapseln mit einem ohrenbetäubenden, druckwellenartigen Brüllen hochgingen. Die Schockwelle raste durch den Korridor, hob Rachel vom Boden ab und schleuderte sie hart gegen die Wellstahlwand. Splitter aus brennendem Schrapnell und überhitztem Dampf rissen durch den Regen und verwandelten die Luft in eine undurchsichtige, dröhnende Wand aus weißem Feuer.

Kapitel 18: Der Hinterhalt im Blackwood-Sumpf

Die Explosion entzündete nicht die primäre Ammoniakreserve – der zweite Schuss des Scharfschützen hatte das primäre Relaisskabel des Zünders Millisekunden vor der Zündung der Hauptladung durchtrennt –, aber die sekundäre Detonation riss den strukturellen Rahmen des Containers auseinander und schleuderte Daniel durch die hintere Aluminiumwand in die eisigen, turbulenten Gewässer des Gezeitenbeckens darunter. Als Vance Rachel auf die Beine zog, wimmelte es auf dem Pier von Wasserrettungsbooten und taktischen Kreuzern, deren Scheinwerfer frenetisch durch die brennenden Trümmer und die aufgewühlten schwarzen Wellen schnitten. Daniels Leiche wurde nicht geborgen. Drei Tage später hatte der Regen endlich aufgehört und war einer spröden, grauen Winterkälte gewichen, die die kahlen Eichen rund um das Hauptquartier der Staatspolizei mit Reif überzog. Rachel saß in Vances engem, rauchgeschwärzten Büro, während ihr Arm durch ein schwarzes Stofftuch wegen des bei der Explosion erlittenen Schlüsselbeinbruchs fixiert war.

Vance betrat den Raum und warf einen frischen Aktenordner auf seinen überfüllten Schreibtisch. Er sah grauer und dünner aus, aber die manische Intensität in seinen Augen hatte nicht nachgelassen. „Die Taucherteams haben sein taktisches Tragesystem an einem untergetauchten Pylon nahe der Mündung der Bucht gefunden“, sagte Vance und sank schwer in seinen Drehstuhl. „Keine Leiche. Aber die Hafenströmung lief mit sechs Knoten in Richtung offenes Meer. Gerichtsmediziner sagen, bei einer so schweren Schulterverletzung hätte ihn die Hypothermie innerhalb von zwölf Minuten getötet.“ „Er ist nicht tot“, sagte Rachel mit einer Stimme, die jeglichen Zweifel vermissen ließ. Vance sah sie an, die Stirn in Falten gelegt. „Rachel, die menschliche Biologie hat Grenzen.“ „Daniel ist kein Mensch“, erwiderte sie leise und beugte sich vor. „Er hat in den letzten zehn Jahren drei getrennte tödliche Dosen seiner eigenen synthetisierten Toxine überlebt, nur um eine Immunität aufzubauen. Er kannte diesen Hafen besser als die Küstenwache. Wenn es keine Leiche gibt, hat er sich auf einen Lastkahn oder einen ausfahrenden Schlepper gerettet.“

Bevor Vance antworten konnte, klingelte das Bürotelefon scharf und dringend. Vance nahm ab, hörte fünf Sekunden zu, und sein Gesicht verlor jede Farbe. „Wo?“, brüllte Vance und stand so heftig auf, dass sein Stuhl gegen den Aktenschrank prallte. „Sichert den Perimeter! Lasst niemanden das Fahrzeug berühren!“ Er knallte den Hörer auf die Gabel und griff nach seiner taktischen Jacke vom Haken. „Was ist los?“, fragte Rachel und sprang sofort auf. „Die Staatspolizei hat Richter Sterling gefunden“, sagte Vance, während seine Hand bereits auf seinem Holzer ruhte. „Sein Mercedes wurde im Blackwood-Sumpf, vierzig Meilen nördlich der Stadt, angehalten. Er ist ans Lenkrad gefesselt.“

„Lebend?“ „Nein“, sagte Vance grimmig. „Seine Kehle wurde von Ohr zu Ohr mit einem industriellen Klappmesser durchtrennt. Und Rachel… auf dem Armaturenbrett stand in Blut geschrieben: deine Kindheitsadresse.“