Bei der Hochzeit ihres Bruders fragte ein Telefon neben ihr: „Warum ist sie noch am Leben?“

Kapitel 1 – Die Nachricht auf dem Marmor

Kristallkronleuchter tauchten den Ballsaal in bernsteinfarbenes Licht und verwandelten jedes Champagnerglas und jeden goldgeränderten Teller in etwas Hell- und Teures. Claire Bennett hätte sich dort sicher fühlen sollen. Ihr jüngerer Bruder Grant hatte gerade Caroline Pierce geheiratet, und fast zweihundert Gäste hatten sich im alten Hotelballsaal versammelt, um zu feiern. Musik wehte durch versteckte Lautsprecher. Kellner bewegten sich zwischen den vollen Tischen. An Claires Seite trug ihre achtjährige Tochter Maisie ein lavendelfarbenes Blumenmädchenkleid und hielt eine winzige Satintasche an ihren Bauch gedrückt. Dann kam Helena Pierce auf sie zu. Carolines Mutter war in einem leuchtend magentafarbenen Kleid unübersehbar. Ihre Schultern waren steif, ihr Mund zu einem schmalen Strich gepresst, und sie bewegte sich mit solcher Entschlossenheit durch die Gäste, dass die Unterhaltungen in der Nähe verstummten, bevor sie Claire erreichte. „Nicht hier“, murmelte Claire. Helena blieb direkt vor ihr stehen. „Du hättest auf mich hören sollen.“ Claire hatte kaum Zeit, die Worte zu begreifen.

Helenas Hand traf sie im Gesicht. Ein scharfes Aufatmen ging durch den Raum. Claire taumelte zur Seite. Unter normalen Umständen hätte sie der Schlag nur blamiert. Aber in ihrem Körper stimmte bereits etwas nicht. Ihre Beine hatten sich seit mehreren Minuten seltsam schwach angefühlt, und ein bitterer metallischer Geschmack lag hinten auf ihrer Zunge, seit sie ein halbes Glas Champagner ausgetrunken hatte. Der Raum neigte sich. „Mama!“ Maisies Schrei schien aus weiter Ferne zu kommen.

Claire versuchte, nach einem Stuhl zu greifen, verfehlte ihn und stürzte schwer auf den polierten Marmor. Das Licht des Kronleuchters brach sich über ihr. Stimmen verschwammen. Jemand rief nach dem Sicherheitsdienst. Auf der anderen Seite des Ballsaals erschien Grant oben auf der geschwungenen Treppe, Caroline direkt hinter ihm. Seine schwarze Smokingjacke war noch perfekt geknöpft,

aber in dem Moment, als er seine Schwester auf dem Boden sah, veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Er eilte die Stufen hinunter. G Gäste wichen ihm aus. Maisie rannte direkt auf ihn zu und schlang beide Arme um sein Bein. „Onkel Grant, Mama ist hingefallen!“ Grant blickte auf seine Nichte und dann über den Boden zu Claire. Helena hatte sich nicht bewegt. Zum ersten Mal wich die Wut in ihrem Gesicht der Angst. Grant ging auf Claire zu, aber Maisie zupfte hektisch an seinem Ärmel. „Ich habe das gefunden.“ Sie öffnete ihre Hand. Ein gefaltetes Stück cremefarbenes Papier lag auf ihrer Handfläche. Helena reagierte sofort. „Gib mir das.“ Sie griff danach. Grant war schneller. Er nahm Maisie das Papier ab und entfaltete es. Caroline beugte sich über seine Schulter. Claire konnte ihren Kopf nicht heben,

aber durch das Klingeln in ihren Ohren sah sie, wie Caroline das Gesicht entfärbte. Das Papier zitterte in Grants Hand. Darauf waren nur wenige Zeilen gedruckt. C.B. – zweites Glas nach 9:15. Haltet sie bis 10:00 Uhr vom Krankenwagen fern. Östlicher Serviceflur. V. Helena starrte auf den Zettel. „Das ist nicht –“ Grant sah sie an. Etwas Dunkles und Wütendes fuhr über sein Gesicht. „Grant“, flüsterte Caroline. Helena trat vor. „Jemand will mir eine Falle stellen.“ Grants Hand bewegte sich, bevor ihn jemand aufhalten konnte. Der Schlag knallte durch den Ballsaal. Helena wirbelte zur Seite und stolperte gegen einen Banketttisch. Gläser klirrten. Ein Stuhl kippte um, als sie dagegen fiel, eine Hand auf ihre Wange gepresst. Die Gäste verstummten. Grant blieb eine Sekunde lang regungslos stehen, atmete schwer, als wäre er von seiner eigenen Reaktion schockiert.

Dann blickte er zu Claire. Claire lag weiterhin auf dem Marmor und konnte ihre Arme nicht dazu bringen, ihr zu gehorchen. Neben ihrer Wange lagen Fragmente des Champagnerglases, das sie fallen gelassen hatte. Winzige Glasstücke glitzerten wie Eis. Etwas anderes lag zwischen ihnen. Ein Telefon. Seine schwarze Hülle bedeutete ihr nichts. Sie hatte es noch nie zuvor gesehen. Der Bildschirm leuchtete plötzlich auf. Claires Sicht verschwamm, aber die Wörter waren nah genug, um sie zu lesen. Eine neue Nachricht. Kein Kontaktname. Nur eine Nummer. Warum lebt sie eigentlich noch? Claire hörte auf zu atmen. Der Schlag hatte ihren Zusammenbruch nicht verursacht. Der Champagner. Und wem auch immer das Telefon neben ihr gehörte, er hatte auf etwas weit Schlimmeres gewartet. Ihre Augen wanderten zu Grant. Er hatte sich abgewandt. Ohne zu erklären, wohin er ging, schritt er durch die Ballsaaltüren und verschwand im dahinter liegenden Flur. Claire starrte ihrem Bruder hinterher, während sich kalte Angst in ihrer Brust ausbreitete. Dann vibrierte das Telefon neben ihrem Gesicht erneut. Eine weitere Nachricht traf ein.