„Emma Carter“, wiederholte Vincent und rollte ihren Namen über seine Zunge, als würde er ihn in einer sicheren mentalen Datei katalogisieren. „Sie haben Ihre Existenzgrundlage – Ihre gesamte Zukunft – riskiert, um sich zwischen eine prominente Gesellschaftsdame und eine Frau zu stellen, von der Sie glaubten, sie hätte keine Macht.“
Emma schluckte schwer und zwang sich trotz ihrer zitternden Hände, seinen Blick zu erwidern. „Es war mir egal, wer sie ist, Mr. Moretti. Niemand verdient es, geschlagen zu werden. Wenn ich meinen Job verliere, kann ich wenigstens nachts schlafen in dem Wissen, das Richtige getan zu haben.“
Ein schwacher, fast unmerklicher Anflug von amüsiertem Flackern huschte über Vincents Lippen. Es war kein warmes Lächeln, aber es reichte aus, um die rasiermesserscharfen Konturen seines Gesichts zu mildern.
„Loyalität und Rückgrat“, stellte Vincent leise fest. „Zwei Qualitäten, die in diesem Raum bemerkenswert Mangelware sind.“
Bevor Emma eine Antwort formulieren konnte, huschte der Bankettleiter herbei, schwitzte stark durch seine Smokingweste und rang die Hände, während er sich wiederholt vor dem Milliardär verneigte.
„Mr. Moretti! Bitte akzeptieren Sie meine tiefste, aufrichtigste Entschuldigung für diesen katastrophalen Aussetzer in puncto Sicherheit und Anstand – wir werden uns natürlich sofort um Miss Carter kümmern, ihre Kündigungspapiere werden bearbeitet –“
„Halt den Mund, Henderson“, befahl Vincent, ohne seine Stimme zu erheben.
Der Manager klappte den Mund so schnell zu, dass seine Zähne klickten.
„Miss Carter arbeitet nicht mehr für diese Catering-Firma“, erklärte Vincent kalt und zog ein elegantes Visitenkartenetui aus Leder aus seiner Innentasche. Er zog eine schwere, mit Silber geprägte, tiefschwarze Visitenkarte hervor und hielt sie Emma hin. „Sie arbeitet jetzt für mich.“
Emma starrte die Karte an, wie gelähmt. „Ich… was?“
„Melden Sie sich morgen Früh um Punkt neun im Führungsturm von Moretti Global“, wies Vincent an, und sein Ton duldete keinen Widerspruch. Dann wandte er sich wieder seiner Mutter zu und griff behutsam die Griffe ihres Rollstuhls. „Komm, Mutter. Lasst uns diesen Zirkus verlassen.“
Während der Milliardär seine Mutter zum privaten Ausgang schob und eine Spur ehrerbietiger Flüstereien hinter sich ließ, blickte Emma auf die schwarze Karte in ihrer Hand. Ihr gesamtes Leben hatte sich in weniger als zehn Minuten komplett auf den Kopf gestellt.
Kapitel 3 – Der Executive Tower
Die Morgensonne warf ein blendendes Licht auf die glänzende Glasfassade des Moretti Global Towers. Mit siebzig Stockwerken Höhe im Herzen der Innenstadt von Chicago war das Gebäude ein Monument wirtschaftlicher Macht und unnachgiebigem Ehrgeiz.
Emma strich den Stoff ihres einzigen professionellen Blazers glatt – einem dunkelblauen Anzug, den sie seit ihrem College-Abschluss zu jedem Vorstellungsgespräch getragen hatte – und richtete den Riemen ihrer Leder-Tote-Bag. Ihre Hände waren eiskalt. Sie hatte kaum ein Auge zugemacht und die Ereignisse der Ball-Gala immer wieder in ihrem Kopf durchgespielt, während sie sich fragte, ob die schwarze Visitenkarte nur eine elaborate Halluzination gewesen war, hervorgerufen durch Erschöpfung und Panik.
Sie schob sich durch die Drehtür aus Glas und betrat die gewaltige, minimalistische Lobby. Wände aus poliertem schwarzem Granit trafen auf Böden aus weißem Marmor, und ein hoch aufragender Empfangsschreibtisch aus gebürstetem Stahl dominierte die Mitte des Raumes.
Sie trat an den Schalter, legte die schwere schwarze Karte auf die Oberfläche und sagte: „Guten Morgen. Ich bin… ich bin Emma Carter. Ich habe einen Termin mit Mr. Moretti.“
Die Empfangsdame, eine Frau mit makellosem blondem Haar, das zu einem strengen Dutt gebunden war, blickte auf die Karte. Ihre professionelle Haltung geriet für einen Bruchteil einer Sekunde ins Wanken, ihre Augen weiteten sich leicht, als sie von der Karte zu Emmas ängstlichem Gesicht blickte.
„Einen Moment, Miss Carter“, sagte die Empfangsdame, wobei ihre Stimme einen Bruchteil einer Oktave sank, während sie rasant auf ihr Terminal tippte. Sie drückte einen diskreten Knopf an ihrer Konsole. „Mr. Morettis privater Aufzug ist für Ihre Ankunft freigegeben. Penthouse-Ebene.“
Eine versteckte Holzvertäfelung in der hinteren Wand glitt lautlos auf und gab den Blick auf einen privaten Aufzug frei, der mit dunklem Mahagoni und gebürstetem Chrom verkleidet war. Emma trat ein, die Türen glitten mit einem sanften, pneumatischen Zischen hinter ihr zu. Es gab keine Knöpfe im Inneren außer einem einzelnen Schlüsselschlitz und einer leuchtenden Anzeige mit der Aufschrift PH.
Während der Aufzug mit schwindelerregender Geschwindigkeit nach oben schoss, schlug Emmas Magen Kapriolen. Was will ein Milliardär von einer vierundzwanzigjährigen Kellnerin? fragte sie sich und starrte auf ihr Spiegelbild in den polierten Holzwänden. Will er, dass ich eine persönliche Assistentin werde? Eine Putzfrau? Oder war die gestrige Nacht nur eine theatralische Wohltätigkeitsshow, bevor er vergisst, dass ich existiere?
Der Fahrstuhl hielt sanft an, und die Türen öffneten sich direkt in ein weitläufiges, sonnendurchflutetes Penthouse-Büro.
Raumhohe Fenster boten einen Panoramablick auf die Skyline von Chicago, die sich unter einem klaren Herbsthimmel bis zum Michigansee erstreckte. Minimalistische moderne Kunst hing an Beton- und Glaswänden, und der Raum roch schwach nach Espresso und teurem Leder.
Am Fenster stand Vincent Moretti mit einem Tablet in der Hand. Er trug eine offene dunkelgraue Anzugjacke über einem crisp weißen Hemd, die Ärmel bis zu den Unterarmen hochgekrempelt, was starke, muskulöse Unterarme enthüllte.
Er drehte sich nicht sofort um und ließ die Stille so lange anhalten, bis Emma spürte, wie jedes Nervenende kribbelte.
„Sie sind pünktlich“, sagte Vincent, drehte sich um und legte sein Tablet auf einen eleganten Glastisch. „Pünktlichkeit ist eine seltene Tugend.“
„Danke, Mr. Moretti“, brachte Emma hervor und hielt ihr Kinn trotz ihres pochenden Pulses oben. „Ich habe Ihre Karte erhalten. Sie sagten, ich solle mich um neun Uhr hier melden.“
Vincent ging langsam auf sie zu, seine dunklen Augen musterten sie mit einer analytischen Schärfe, die sich wie ein Röntgengerät anfühlte. „Letzte Nacht haben Sie sich zwischen eine gewalttätige Gesellschaftsdame und eine ältere Frau im Rollstuhl geworfen, wohl wissend, dass es Sie Ihre Existenz kosten würde. Die meisten Menschen hätten das persönliche Risiko abgewogen und weggesehen. Warum haben Sie das nicht getan?“
Emma blinzelte, überrascht von der Direktheit der Frage. „Weil es falsch war“, antwortete sie schlicht, während sich ihre Stimme stabilisierte. „Es spielt keine Rolle, wer sie ist oder wer ich bin. Niemand verdient es, gemobbt oder körperlich angegriffen zu werden, wenn er sich nicht selbst verteidigen kann. Mein Vater hat uns immer beigebracht, dass Integrität nichts ist, was man je nach Beobachter ein- und ausschaltet.“
Vincent starrte sie einen langen, schweren Moment lang an. Ein schwacher Hauch von Lächeln berührte seine Mundwinkel.
„Integrität“, wiederholte er und schmeckte das Wort förmlich ab. „Eine teure Eigenschaft in der Geschäftswelt, Miss Carter. Und eine, von der ich feststellen muss, dass sie in meinem engen Kreis schmerzlich Mangelware ist.“
Er ging zu seinem Schreibtisch, nahm einen dicken, ledergebundenen Ordner und schob ihn über die Glasfläche auf sie zu.
„Öffnen Sie ihn.“
Emma trat vor und schlug den Umschlag auf. Im Inneren befanden sich detaillierte Dokumente, Finanzberichte und ein umfassender medizinischer Pflegevertrag. Ihre Augen weiteten sich, als sie die oberste Seite las.
Es handelte sich um eine vollständig finanzierte, umfassende Krankenversicherungsvereinbarung für die bevorstehenden Operationen ihres Vaters sowie um einen garantierten, vierjährigen Studienstiftungsfonds für ihre jüngere Schwester an der Northwestern University.
