„Eine Kellnerin hielt die Begleitung eines Milliardärs davon ab, eine ältere Dame zu schlagen. Der Schlag traf nicht. In einem schillernden Ballsaal in Chicago, der mit Millionären, Politikern und einigen der mächtigsten Persönlichkeiten der Gesellschaft gefüllt war, tat eine junge Kellnerin plötzlich das, wozu niemand sonst bereit war.“

Emma saß an ihrem Schreibtisch und starrte abwesend auf ihren Computerbildschirm, während in ihrem Kopf immer wieder der Ausdruck puren Hasses ablief, den Julian Vance ihr zugeworfen hatte, als die Marshalls ihn abführten. Er wird einen Weg finden, sich zu rächen, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf. Leute wie er akzeptieren Niederlagen niemals einfach.

„Sie arbeiten immer noch.“

Emma sah auf und sah Vincent neben ihrem Schreibtisch stehen, in jeder Hand ein Kristallglas und eine Flasche gealterten Kentucky Bourbons. Er hatte seine Anzugjacke abgelegt, sein weißes Hemd am Kragen aufgeknöpft und die Ärmel bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt.

„Ich sehe mir nur die Sicherheitsprüfungen nach Julians Sturz an“, erwiderte Emma und lächelte müde. „Nennen Sie es berufliche Paranoia.“

Vincent goss einen Fingerbreit Bourbon in eines der Gläser, stellte es behutsam auf ihren Schreibtisch und schenkte sich dann selbst ein. Er zog einen Leder-Besucherstuhl herbei, drehte ihn um und ritt darauf, wobei er seine Arme auf die Rückenlehne stützte, während er sie beobachtete.

„Sie haben sich das Recht verdient, zu entspannen, Emma“, sagte Vincent leise, und seine tiefe Stimme trug eine Wärme in sich, die ihre professionelle Rüstung völlig demontierte. „Seit Sie vor zwei Wochen in diesen Ballsaal getreten sind und Victorias Handgelenk ergriffen haben, haben Sie nicht aufgehört zu kämpfen. Für meine Mutter. Für mein Unternehmen. Für sich selbst.“

Emma nahm einen Schluck Bourbon und ließ die weiche, feurige Flüssigkeit ihre Brust wärmen. Sie blickte auf und traf seinen dunklen, intensiven Blick. „Ich hatte keine Wahl, Vincent. Wenn ich mich nicht eingemischt hätte, wäre diese arme Frau vor Hunderten von Leuten gedemütigt worden, denen ihr Champagner mehr bedeutete als die menschliche Würde. Ich konnte nicht einfach zusehen.“

„Ich weiß“, murmelte Vincent, während seine Stimme in ein leises, intimes Register sank. Er lehnte sich leicht nach vorne und stützte sein Kinn auf seine verschränkten Arme. „Wissen Sie, was das Seltsamste an der ganzen Sache ist, Emma?“

„Was denn?“

„In all den Jahren, in denen ich dieses Imperium aufgebaut habe, umgeben von Menschen, die jede einzelne Interaktion auf Nettowert, Status und Macht berechnen… war die einzige Person, die mich – oder meine Familie – jemals mit reiner, unkalkulierter Menschlichkeit angesehen hat, eine vierundzwanzigjährige Kellnerin, die Doppelschichten schob, um die Arztrechnungen ihres Vaters zu bezahlen.“

Emma stockte der Atem. Die Luft im Penthouse fühlte sich plötzlich unmöglich dünn an. Sie stellte ihr Glas langsam auf dem Schreibtisch ab. „Macht bedeutet nicht viel, wenn man dabei seine Menschlichkeit verliert, Vincent. Das haben Sie mir beigebracht, auch wenn Sie es vielleicht gar nicht wollten.“

Vincent stand langsam auf und ging um den Schreibtisch herum, bis er direkt neben ihrem Stuhl stand. Er beugte sich hinunter, legte seine große, warme Hand behutsam an ihre Wange und strich mit dem Daumen sanft über ihre Kinnlinie.

Emmas Herz hämmerte wild gegen ihre Rippen. Sie blickte in seine Augen und sah keine Spur des kalten, rücksichtslosen Milliardärs, der Vorstandsetagen terrorisierte – nur einen Mann, der sie mit roher, unbestreitbarer Zuneigung ansah.

„Emma“, flüsterte Vincent, und seine Stimme klang schwer vor Emotion. „Seit dem Moment, in dem du dieses Handgelenk gefangen hast… hast du meine Welt komplett auf den Kopf gestellt. Und ich will niemals zurück.“

Bevor sie antworten konnte, beugte er sich vor und küsste sie.

Es war kein zögerlicher oder vorsichtiger Kuss; er war tief, wild und erfüllt von all der ungesprochenen Leidenschaft, die sich zwischen ihnen aufgebaut hatte, seit der Nacht, in der sie sich kennengelernt hatten. Emmas Hände fanden instinktiv sein Revers, zogen ihn näher heran, während der Rest der Welt in der Nacht von Chicago verschwand.

Kapitel 9 – Der letzte Schlag

Der Regen hatte sich bis Samstagmorgen verzogen und die Skyline von Chicago in strahlendes Herbstsonnenlicht getaucht. Emma stand an den raumhohen Fenstern des Penthouses, schlürfte eine Tasse schwarzen Kaffee und beobachtete den fernen Verkehr, der am Lake Shore Drive entlangkroch.

Ihr Telefon summte auf dem Glastisch. Sie blickte auf den Bildschirm. Es war eine Textnachricht von ihrem Vater: Der Arzt hat angerufen, Schatz. Die Freigabe für die Operation ist da. Der Spezialist sagt, ich werde mich vollständig erholen. Wir können Mr. Moretti gar nicht genug danken.

Eine Träne der puren Erleichterung lief Emma über die Wange. Jedes Opfer, jeder angsteinflößende Moment, jedes Risiko – es hatte sich alles gelohnt.

„Gute Nachrichten?“

Emma drehte sich um und sah Vincent aus Arbeitszimmer treten, gekleidet in einen lässigen dunkelgrauen Pullover und dunkles Jeans. Er wirkte entspannt, die schwere Last des Firmenkriegs schien für einen Moment von seinen Schultern genommen zu sein.

„Die besten Nachrichten“, lächelte Emma, ging auf ihn zu und reichte ihm ihre Kaffeetasse zum Teilen. „Die Operation meines Vatis ist vollständig freigegeben. Er wird wieder gesund, Vincent. Wegen dir.“

Vincent legte seine Arme um ihre Taillen und zog sie fest an seine Brust. „Wegen uns, Emma. Unterschätze niemals deine eigene Stärke.“