„Eine Kellnerin hielt die Begleitung eines Milliardärs davon ab, eine ältere Dame zu schlagen. Der Schlag traf nicht. In einem schillernden Ballsaal in Chicago, der mit Millionären, Politikern und einigen der mächtigsten Persönlichkeiten der Gesellschaft gefüllt war, tat eine junge Kellnerin plötzlich das, wozu niemand sonst bereit war.“

Ihr stockte der Atem. „Was… was ist das?“

„Ihr Vergütungspaket“, sagte Vincent ruhig und lehnte sich gegen die Kante seines Schreibtisches. „Ab heute arbeiten Sie nicht mehr in Doppelschichten in einer Catering-Halle. Sie werden meine Exekutivassistentin und Sonderverbindungsperson für philanthropische Outreach-Aktivitäten sein. Ihr Gehalt wird das Dreifache dessen sein, was Sie bisher verdient haben, komplett mit voller medizinischer Versorgung für Ihre Familie.“

Emma starrte auf die Papiere, während Tränen in ihren Augen brannten. Die erdrückende Last, die seit zwei anstrengenden Jahren auf ihrer Brust lastete, verschwand plötzlich. Doch eine Welle wilder Unabhängigkeit erhob sich, um ihren Platz einzunehmen.

„Mr. Moretti… ich schätze das, wirklich“, sagte Emma mit leicht zitternder Stimme. „Aber ich nehme keine Wohltätigkeit an. Wenn ich für Sie arbeiten werde, möchte ich jeden einzelnen Dollar verdienen. Ich werde kein gehaltenes Haustier oder ein Vorzeigeprojekt sein.“

Vincents Augenbrauen hoben sich vor echtem Erstaunen. Ein tiefes, volles Lachen drang aus seiner Brust – ein Klang, der seine einschüchternde Persönlichkeit völlig veränderte.

„Wohltätigkeit?“ Vincent hob eine Augenbraue und trat näher, bis er nur noch wenige Schritte von ihr entfernt war. „Miss Carter, machen Sie keinen Fehler. Ich bin Geschäftsmann, kein Philanthrop. Ich stelle Sie ein, weil Sie eine seltene Eigenschaft besitzen: ein Rückgrat aus Titan und eine absolute Weigerung, sich Einschüchterung zu beugen. Sie beschützen, was wichtig ist.“

Er beugte sich leicht nach vorn, seinen dunklen Blick auf ihren gerichtet. „Mal sehen, ob Sie in meiner Welt überleben können.“

Kapitel 4 – Der innere Kreis

Der Eintritt in die Führungsetage von Moretti Global als Angestellte war etwas völlig anderes als das Betreten als ängstliche Jobsuchende. In den nächsten zwei Wochen entdeckte Emma, dass Vincent Morettis Imperium mit der Präzision einer Schweizer Uhr und der rücksichtslosen Effizienz eines Schachgroßmeisters funktionierte.

Ihr Schreibtisch befand sich im äußeren Foyer des Penthouses, direkt vor Vincents privatem Büro. Ihr Posteingang war ein unerbittlicher Hurrikan aus Unternehmensübernahmen, Vorstandssitzungen für wohltätige Zwecke und Terminwünschen von Chicagos Elite – von denen viele auf der Gala gewesen waren und sich nun darum rissen, extravagante Gestecke und schmeichelhafte E-Mails an „Mr. Morettis neue Partnerin“ zu schicken.

Emma warf einen weiteren teuren Obstkorb eines verängstigten Vorstandsvorsitzenden direkt in den Papierkorb, während ein schmales Lächeln ihre Lippen umspielte.

„Genießen Sie die Annehmlichkeiten der unternehmerischen Speichelleckerei, Miss Carter?“

Emma blickte auf und sah Vincent in seinem Türrahmen stehen, mit einer Kaffeetasse in der Hand, der sie mit einem amüsierten Glitzern in seinen dunklen Augen beobachtete.

„Ich betrachte es lieber als Abfallmanagement, Mr. Moretti“, antwortete Emma geschmeidig, ohne mit der Wimper zu zucken.

Vincent kicherte leise und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Gut. Denn Sie werden diese scharfe Zunge heute Abend brauchen. Wir besuchen die Gala der Chicago Arts Foundation im Drake Hotel. Und ja, die Hälfte der Leute, die zusahen, wie Victoria versuchte, meine Mutter zu schlagen, wird anwesend sein.“

Emmas Lächeln verblasste leicht. „Wird sie dort sein?“

„Victoria Langford?“ Vincents Gesichtsausdruck verhärtete sich augenblicklich, die Temperatur im Raum sank um zehn Grad. „Ihr Familienname hat Gewicht, aber ihr gesellschaftlicher Status ist faktisch tot. Allerdings sind ihre Verbündeten verzweifelt darauf aus, die Lage zu testen und zu sehen, wie meine Mutter und ich auf ihre Abwesenheit reagieren. Deshalb kommen Sie mit mir. Sie repräsentieren die neue Garde.“

An diesem Abend stand Emma vor dem Ganzkörperspiegel in der von Moretti Global zur Verfügung gestellten Umkleidekabine. Der Stylist des Unternehmens hatte ein atemberaubendes, smaragdgrünes Seidenkleid vorbeigebracht, das ihre Figur perfekt betonte, kombiniert mit schlichten Diamant-Ohrsteckern. Als sie das Penthouse-Foyer betrat, wartete Vincent auf sie, gekleidet in einen maßgeschneiderten, nachtschwarzen Smoking, der seine breiten Schultern und seine gebieterische Präsenz betonte.

Er hielt mitten im Schritt inne, als er sie sah, und seine dunklen Augen strichen mit einem Hauch unverkennbarer Anerkennung über sie.

„Das Kleid steht Ihnen“, sagte Vincent schlicht und bot ihr seinen Arm an. „Wollen wir?“

Der Ballsaal des Drake Hotels war atemberaubend, in warmes, bernsteinfarbenes Licht getaucht und gefüllt mit der Crème de la Crème der Chicagoer Gesellschaft. Als Vincent Moretti mit Emma Carter an seinem Arm durch die Doppeltüren schritt, fiel der Raum in ein plötzliches, betäubtes Schweigen.

Jeder Kopf drehte sich um. Flüstern lief wie Wind durch hohes Gras durch die Menge. Das Mädchen aus der Catering-Halle – die Kellnerin, die Victoria Langford blamiert hatte –, ging nun neben dem mächtigsten Milliardär der Stadt, gekleidet wie eine Königin.

Emma hielt ihre Haltung starr, das Kinn hoch, und erinnerte sich an jede einzelne Rechnung, jede Krankehausverschuldung und jede schlaflose Nacht, die sie hierher gebracht hatte. Sie gehörte in diesen Raum genauso gut wie jeder andere von ihnen.

Als sie auf die Mitte des Ballsaals zugingen, stellte sich ein eleganter, silberhaariger Mann in einem teuren Brioni-Anzug direkt in ihren Weg. Es war Julian Vance, ein rücksichtsloser Immobilienmogul und einer von Victoria Langfords engsten Verbündeten.