„Eine Kellnerin hielt die Begleitung eines Milliardärs davon ab, eine ältere Dame zu schlagen. Der Schlag traf nicht. In einem schillernden Ballsaal in Chicago, der mit Millionären, Politikern und einigen der mächtigsten Persönlichkeiten der Gesellschaft gefüllt war, tat eine junge Kellnerin plötzlich das, wozu niemand sonst bereit war.“

„Vincent“, schnurrte Julian, wobei sich ein herablassendes Lächeln über sein Gesicht dehnte, während seine Augen gezielt zu Emma huschten. „Ein Vergnügen, Sie zu sehen. Ich muss sagen, neue… Talente in Ihren inneren Kreis zu holen, ist eine ziemlich gewagte Ansage. Obwohl manche sagen würden, Küchenpersonal in die Führungsetage zu heben, sei ein ziemlich drastisches Experiment.“

Die umstehenden Gäste hielten den Atem an und warteten darauf, wie der Milliardär auf den offenen Seitenhieb reagieren würde.

Vincent blinzelte nicht einmal. Langsam richtete er seinen Blick auf Julian, sein Gesichtsausdruck so kalt und ausdruckslos wie eine Marmorstatue.

„Julian“, erwiderte Vincent, und seine Stimme triefte vor eisiger Verachtung. „Und ich sehe, Sie investieren immer noch in scheiternde Immobilien. Sagen Sie, wie hält sich Ihr gewerbliches Portfolio, seit der kommunale Planungsausschuss Ihr Innenstadtprojekt abgelehnt hat? Ach ja – Sie mussten drei Gewerbeblöcke liquidieren, nur um zahlungsfähig zu bleiben.“

Julians höfliches Lächeln verschwand augenblicklich, sein Gesicht färbte sich in einen gescheckten Purpurton, während die umstehenden Führungskräfte dezent einen Schritt zurücktraten, um sich von ihm zu distanzieren.

Vincent zögerte keine Sekunde. Er legte seine Hand behutsam auf den unteren Rücken von Emma und führte sie mühelos an dem stotternden Mogul vorbei.

„Entschuldigen Sie sich niemals dafür, wo Sie angefangen haben, Emma“, murmelte Vincent ganz nah an ihrem Ohr, während sie auf die VIP-Lounge zugingen. „Die Leute, die Sie verurteilen, haben für gewöhnlich panische Angst davor, wie schnell Sie aufsteigen.“

Emma blickte zu ihm auf und spürte ein plötzliches, warmes Flattern in ihrer Brust, das absolut nichts mit wirtschaftlicher Macht zu tun hatte und alles mit dem Mann an ihrer Seite.

Kapitel 5 – Schatten auf der Gala

Die private VIP-Lounge mit Blick auf den Ballsaal des Drake Hotels bot eine kurze Verschnaufpause von dem erstickenden Meer aus falschen Lächeln und raubtierhaften Händedrücken. Die raumhohen Fenster blickten auf die glitzernde Weite des Michigansees, der die Lichter der Stadt wie verstreute Diamanten auf schwarzem Samt widerspiegelte.

Emma nahm ein Glas Sprudelwasser von einem vorbeigehenden Kellner entgegen und stieß einen leisen Seufzer der Erleichterung aus. „Ich habe die ersten zwanzig Minuten überstanden, ohne eine Schlägerei anzufangen. Ich würde das als Fortschritt bezeichnen.“

Vincent stand neben ihr und schwenkte bernsteinfarbenen Bourbon in einem schweren Kristallglas. Ein seltenes, echtes Lächeln berührte seine Lippen. „Sie haben Julian Vance mit mehr Würde behandelt, als es den meisten erfahrenen Führungskräften nach zehn Jahren im Vorstand gelingt. Sie lernen schnell, Emma.“

„Überleben ist ein großer Motivator“, erwiderte Emma, obwohl ihr Tonfall leicht war. Sie blickte zu Vincent auf und bemerkte die subtile Anspannung in seiner Kieferpartie. Unter seinem kühlen, gefassten Äußeren spürte sie eine tiefe Wachsamkeit. „Sie scannen immer noch den Raum. Erwarten Sie, dass Victoria die Party crasht?“

Vincents Blick schweifte über den überfüllten Ballsaal unter ihnen. „Victoria fehlt die Intelligenz, um selbstständig ein Comeback zu orchestrieren. Aber sie hat mächtige Freunde, die den Verlust ihres Einflusses auf die Stadt noch mehr hassen als sie selbst. Männer wie Julian Vance sehen unsere Allianz als Bedrohung für den Club der alten Herren.“

Bevor Emma weiter nachfragen konnte, fiel ein Schatten über den Eingang der VIP-Lounge.

Eine große, makellos gekleidete Frau in einer karminroten Seidenrobe betrat den Raum. Ihr blondes Haar war in perfekten Wellen gestylt, und ihre kalten, berechnenden Augen fixierten augenblicklich Emma. Es war nicht Victoria, sondern Victorias ältere Schwester, Catherine Langford-Hays – eine Frau, die in der Gesellschaft von Chicago als „Eiskönigin der Gold Coast“ bekannt war und deren scharfe Kritik eine Debütantin noch vor dem Frühstück ruinieren konnte.

Catherine glitt durch den Raum, während ihre Stöckelschuhe laut auf dem Parkettboden klackten, und blieb nur wenige Schritte von Vincent und Emma entfernt stehen.

„Vincent“, schnurrte Catherine, während ihre Stimme vor künstlicher Süße triefte. „Wie wunderbar, dich heute Abend beim Absteigen zu beobachten. Ich wusste gar nicht, dass Moretti Global zu einer gemeinnützigen Arbeitsagentur für lokales Kellnerpersonal geworden ist.“

Die Luft in der privaten Lounge fror augenblicklich ein. Vincent zuckte nicht einmal mit der Wimper, aber seine Augen verengten sich zu gefährlichen Obsidian splitternden.

„Catherine“, erwiderte Vincent mit gefährlich leiser Stimme. „Wenn Sie hier sind, um im Namen Ihrer in Ungnade gefallenen Schwester zu bitten, sparen Sie sich den Atem. Die Entscheidung steht fest.“

Catherine stieß ein scharfes, brüchiges Lachen aus, während ihr Blick voller unverhohlener Verachtung zu Emma wanderte. „Oh, bitte. Victorias mangelnde Impulskontrolle könnte uns nicht weniger kümmern. Was mich interessiert, ist, wie es einer vierundzwanzigjährigen Niemand gelingt, sich über Nacht in das innere Heiligtum des mächtigsten Mannes in Illinois einzuschmeicheln. Jeder in dieser Stadt redet darüber, Vincent. Und sagen wir einfach, die Gerüchte über deine neuen… Vereinbarungen sind alles andere als appetitlich.“

Emma spürte, wie ihr Gesicht vor Wut heiß anlief. Sie öffnete den Mund, um zu erwidern, aber bevor sie auch nur eine einzige Silbe herausbringen konnte, trat Vincent vor.