„Eine Kellnerin hielt die Begleitung eines Milliardärs davon ab, eine ältere Dame zu schlagen. Der Schlag traf nicht. In einem schillernden Ballsaal in Chicago, der mit Millionären, Politikern und einigen der mächtigsten Persönlichkeiten der Gesellschaft gefüllt war, tat eine junge Kellnerin plötzlich das, wozu niemand sonst bereit war.“

Das bloße, erdrückende Gewicht von Vincents Präsenz lag auf dem Raum. Er erhob nicht einmal die Stimme, aber jedes Wort besaß die Wucht eines fallenden Ambosses.

„Lassen Sie mich eines klipp und klar stellen, Catherine“, sagte Vincent und trat so nah an sie heran, dass die ältere Frau unwillkürlich einen halben Schritt zurückwich. „Miss Carter ist meine Exekutivassistentin und meine vertrauenswürdigste Verbindungsperson. Jeder, der sie in meiner Gegenwart – oder hinter meinem Rücken – respektlos behandelt, erklärt Moretti Global den Krieg. Und im Gegensatz zu meiner Mutter bin ich nicht geneigt, Gnade zu zeigen.“

Catherine stockte der Atem. Trotz all ihrer Oberschicht-Privilegien kannte sie die furchterregende Reichweite des Moretti-Imperiums. Ein einziges Geflüster von Vincent könnte das Vermögen ihrer Familie einfrieren, ihre philanthropischen Vorstandssitze entziehen und sie bis zum Sonnenaufgang zu gesellschaftlichen Paria machen.

Schwer schluckend erzwang Catherine ein enges, zitterndes Lächeln. „Ich habe… nur Spaß gemacht, Vincent. Guten Abend.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und floh praktisch aus der Lounge.

Emma starrte Vincent an, ihr Herz klopfte wie wild. „Sie hätten mich nicht so verteidigen müssen. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

Vincent wandte seinen dunklen Blick zu ihr, und die wilde Intensität in seinen Augen milderte sich um eine Nuance. „Ich weiß, dass Sie das können, Emma. Aber in dieser Stadt greift niemand meine Leute an und kommt ungeschoren davon.“

Als sich ihre Blicke in der ruhigen Ecke der Lounge trafen, schien der Umgebungslärm der Gala ins Nichts zu verblassen und hinterließ nur eine leise, schwingende Intensität zwischen ihnen.

Kapitel 6 – Die anonyme Drohung

Der Regen peitschte gegen die Fenster des sechzigsten Stockwerks von Moretti Globals Penthouse-Büro und verwandelte die Skyline von Chicago in ein verschwommenes Aquarell aus Neon und Schatten. Es war spät – nach Mitternacht – und die weitläufige Etage war dunkel, abgesehen vom bernsteinfarbenen Leuchten der Schreibtischlampe, die Emmas Arbeitsplatz erhellte.

Sie war tief in der Überprüfung der vierteljährlichen philanthropischen Vermögensallokationen versunken, als ein scharfer, elektronischer Ton die Stille unterbrach.

Ding.

Emma blinzelte, rieb sich die müden Augen und blickte auf ihren Monitor. Eine sichere, verschlüsselte digitale Nachricht hatte die normale Unternehmens-Firewall umgangen und war direkt auf ihrem persönlichen Führungskräfte-Terminal gelandet.

Sie runzelte die Stirn und klickte auf die Benachrichtigungsdatei. Es gab keine Absender-ID, nur einen einzelnen Anhang mit dem Namen Beweis_Datei_01.pdf.

Aus einer Mischung von Neugier und Unbehagen klickte Emma die Datei auf. Das Dokument baute sich auf ihrem Bildschirm auf, und der Atem stockte ihr heftig im Hals.

Es handelte sich um eine detaillierte Finanzprüfung, die die jüngsten Immobilienkäufe von Moretti Global mit einer Offshore-Tarnfirma verknüpfte, die angeblich in Bestechung bei kommunalen Zoneneinteilungen verstrickt war. Dem Dokument lag ein hochauflösendes Foto von Vincent bei, das ihn vor einem Privatclub in Zürich mit einem Mann zeigte, der als internationaler Unternehmensräuber unter bundesstaatlicher Ermittlung bekannt war.

Am Ende des Dokuments befand sich eine erschreckende Textnachricht:

Sagen Sie Ihrem Chef, er soll die Beschlagnahme der Langford-Vermögenswerte bis Freitagmorgen fallen lassen, oder diese Datei geht direkt an das Justizministerium. Wir wissen, wer Sie sind, Emma. Ruinieren Sie Ihr Leben nicht für einen Milliardär.

Emmas Hände begannen zu zittern. Es war nicht nur eine geschäftliche Drohung – es war eine direkte Warnung, die voll auf sie zielte.

„Finden Sie etwas Interessantes?“

Emma erschrak und stieß beinahe ihre Kaffeetasse um, als Vincent aus seinem privaten Büro trat und seinen Krawattenknoten lockerte, während er zu ihrem Schreibtisch ging. Er hielt inne, als er den blassen, erschrockenen Gesichtsausdruck auf ihrem Gesicht bemerkte.

„Emma? Was ist los?“, fragte Vincent, und seine Stimme wechselte augenblicklich von beiläufig zu messerscharfer Aufmerksamkeit.

Ohne ein Wort zu sagen, drehte Emma ihren Monitor zu ihm. Vincents Augen überflogen das Dokument und die darunter stehende Drohung. Für den Bruchteil einer Sekunde blitzte eine reine, kalte Wut in seinen Zügen auf – so intensiv, dass Emma schon beim Zuschauen fröstelte.

Doch genauso schnell glättete sich sein Gesichtsausdruck wieder zu einer Maske berechnender Ruhe.

„Woher kam das?“, fragte Vincent leise.

„Ein verschlüsselter lokaler Server-Ping“, antwortete Emma mit leicht zitternder Stimme, obwohl sie sich mühte, sie ruhig zu halten. „Es hat die externe Firewall umgangen. Vincent… diese Datei sieht verheerend aus. Wenn das an das Justizministerium gelangt—“

„Es ist eine plumpe Fälschung“, unterbrach Vincent kalt und beugte sich über ihren Schreibtisch, um die digitale Signatur auf dem Bildschirm zu verfolgen. „Schauen Sie sich die Routing-Metadaten an, Emma. Das zitierte Offshore-Konto wurde vor drei Jahren während unserer europäischen Umstrukturierung aufgelöst. Jemand mit Zugang zu alten öffentlichen Aufzeichnungen hat versucht, eine Geschichte zusammenzuschustern, um uns zu erpressen.“

„Wer?“, fragte Emma, während ihre Angst einer entschlossenen Wut wich. „Julian Vance? Catherine Langford?“