„Eine Kellnerin hielt die Begleitung eines Milliardärs davon ab, eine ältere Dame zu schlagen. Der Schlag traf nicht. In einem schillernden Ballsaal in Chicago, der mit Millionären, Politikern und einigen der mächtigsten Persönlichkeiten der Gesellschaft gefüllt war, tat eine junge Kellnerin plötzlich das, wozu niemand sonst bereit war.“

Vincent richtete sich auf und ging zum raumhohen Fenster, um auf die regennasse Stadt unter ihm zu blicken. „Julian besitzt nicht die technische Raffinesse, um unsere Firewall zu umgehen. Das riecht nach Unternehmensspionage, hinter der altes Geld steckt, das verzweifelt versucht, seinen Einfluss zurückzugewinnen.“

Er drehte sich wieder um, und sein dunkler Blick heftete sich mit absoluter Intensität auf Emma. „Sie haben Ihnen das geschickt, weil sie dachten, Sie würden in Panik geraten, mein Vertrauen brechen und versuchen, es allein zu regeln oder einfach wegzulaufen. Sie haben Sie wieder einmal unterschätzt.“

Emma stand von ihrem Stuhl auf und trat näher an ihn heran. Die Angst, die sie noch eben gepackt hatte, war völlig verschwunden und wurde durch eine unerschütterliche Loyalität ersetzt. „Sie kennen mich überhaupt nicht. Was ist unser nächster Schritt?“

Vincents Lippen formten sich zu einem gefährlichen, selbstbewussten Lächeln. „Wir laufen direkt in ihre Falle, Emma. Aber zu unseren Bedingungen.“

Kapitel 7 – Die zugeschnappte Falle

Vincent und Emma gingen Seite an Seite durch den Rundbogen. Julian Vance saß am Kopfende des polierten Eichentisches, wirbelte einen Schluck gereiften Bordeaux in seinem Glas und hatte ein selbstgefälliges, triumphales Grinsen im Gesicht. Neben ihm saß ein nervös wirkender Unternehmensanwalt, der eine Lederaktentasche umklammerte.

„Vincent! Und… Miss Carter“, begrüßte Julian sie geschmeidig, wobei seine Augen vor boshaftem Triumph glänzten. „Ich freue mich, dass Sie es geschafft haben. Nach unserer kleinen digitalen Korrespondenz gestern Abend dachte ich, Sie seien vielleicht zu sehr in Anspruch genommen, um zu speisen.“

Vincent machte nicht einmal Anstalten, sich zu setzen. Er ging langsam zum gegenüberliegenden Ende des Tisches, stützte seine Knöchel auf das polierte Holz und überragte Julian wie ein Raubtier, das seine Beute in die Ecke drängt.

„Julian, lassen wir das Amateurschauspiel“, schnitt Vincent mit einer Stimme durch die erstickende Luft, die wie ein Rasiermesser scharf war. „Sie haben eine verschlüsselte Erpressungsdatei an meine Exekutivassistentin geschickt, in einem erbärmlichen Versuch, sie einzuschüchtern, damit sie ihren Posten aufgibt. Es war schlampig, verzweifelt und offen gesagt eine Beleidigung meiner Intelligenz.“

Julians selbstgefälliges Lächeln geriet für einen Bruchteil einer Sekunde ins Wanken, bevor er sich fing und trocken lachte. „Ich habe absolut keine Ahnung, wovon Sie sprechen, Vincent. Erpressung? Wir haben Sie einfach hierher eingeladen, um eine für beide Seiten vorteilhafte Einigung bezüglich der Langford-Vermögenswerte zu besprechen…“

„Sie haben ein gefälschtes Dossier unter Verwendung aufgelöster europäischer Briefkastenfirmen fabriziert“, unterbrach Emma ihn. Ihre Stimme klang klar und ruhig in dem ruhigen Raum. Sie trat vor, öffnete eine elegante Ledermappe und legte sie auf den Tisch. „Und dabei hinterließ Ihr Proxy-Server eine digitale Spur direkt zurück zu einer IP-Adresse in einem Wohngebiet, die auf die Immobilienholding Ihres Cousins in Evanston registriert ist.“

Julians Gesicht entfärbte sich völlig. Der Anwalt neben ihm keuchte und kramte fahrig in seiner Aktentasche, um auf die technischen Ausdrucke zu starren, die Emma über den Tisch geschoben hatte.

„Bundesweiter Überweisungsbetrug, digitale Erpressung und Industriesabotage“, erklärte Vincent leise und trat näher an Julian heran, bis der ältere Mann in seinem Sitz fast zusammenschrumpfte. „Das sind mindestens fünfzehn Jahre in einem Bundesgefängnis, Julian. Keine Kaution. Keine Hinterzimmerthemen.“

„Sie… Sie können das nicht beweisen!“, stotterte Julian und sprang so schnell auf, dass sein Stuhl laut über den Hartholzboden schabte. „Das ist eine Erfindung! Ich werde Sie ruinieren!“

„Das haben Sie schon versucht“, erwiderte Vincent kalt.

Genau in diesem Moment schwangen die schweren Holztüren des privaten Speisezimmers auf. Zwei Bundesmarshalls in dunklen Anwälten traten ein, flankiert von Moretti Globals Leiter der Unternehmenssicherheit.

„Julian Vance“, kündigte der führende Marshall an und blitzte mit einer glänzenden Bundesmarke. „Sie sind wegen Firmenerschleichung und Cyber-Spionage verhaftet. Drehen Sie sich um und legen Sie die Hände auf den Rücken.“

Julian starrte in absoluter Panik zu, wie die kalten Stahlhandschellen um seine Handgelenke klickten. Als er aus dem Raum geführt wurde, warf er Emma einen letzten, giftigen Blick zu – einen Blick von purer, unverfälschter Wut, der ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Sobald die Türen ins Schloss fielen, verflüchtigte sich die schwere Anspannung im Raum.

Vincent wandte sich an Emma, und seine dunklen Augen wurden beim Anblick von ihr völlig weich. „Das haben Sie brillant gemeistert.“

Emma stieß einen langen, zittrigen Atemzug aus, den sie bis dahin angehalten hatte. „Ich habe Ihnen gesagt, Mr. Moretti… niemand bedroht mein Team.“

Vincent streckte die Hand aus, und seine warme Hand berührte sanft ihre Hand. Die beiläufige Berührung sandte einen plötzlichen, elektrischen Stoß durch Emmas gesamten Körper und ließ ihr Herz einen Takt aussetzen.

Kapitel 8 – Die Maske fällt

Trotz des beruflichen Triumphs lag eine schwere, rastlose Energie über dem Penthouse-Büro.

Es war spät am Freitagabend. Der Rest der Führungsmannschaft war längst ins Wochenende gegangen, und nur das sanfte Leuchten der Stadtlichter erhellte den siebzigsten Stock.