Kapitel 1: „DAD! DAD!“

„Dad!“

Das Wort drang kaum über die Lippen der siebenjährigen Sophie Cole, bevor ihr Gesicht wieder unter Wasser verschwand.

„Dad!“

Ihr zweiter Hilferuf wurde zu nichts weiter als einer gebrochenen Kette aus Blasen, die an die glänzende blaue Oberfläche des Swimmingpools aufstiegen.

Sophie strampelte verzweifelt.

Ihr rosafarbenes, gefaltetes Kleid bauschte sich unter Wasser und wickelte sich um ihre Beine, während sie versuchte, sich nach oben zu drücken. Ihre kleinen Hände kratzten an den Handgelenken, die sie festhielten, aber die Frau, die über ihr stand, war stärker.

Vanessa Sterling schrie nicht.

Sie verlor nicht die Kontrolle.

Das war es, was diesen Moment so furchterregend machte.

Sie stand knietief auf der breiten ersten Stufe des Pools in einem eleganten beige Kleid, ihr blondes Haar leuchtete im Nachmittagslicht, während beide Hände Sophie mit einer kalten Entschlossenheit, die erschreckend absichtlich wirkte, nach unten drückten.

„Hör auf zu kämpfen“, zischte Vanessa.

Sophie konnte die Worte unter Wasser nicht klar verstehen.

Sie verstand nur eins.

Vanessa ließ sie nicht hochkommen.

Das luxuriöse Anwesen der Coles erstreckte sich hinter ihnen unter einem wolkenlosen kalifornischen Himmel. Weiße Steinterrassen umgaben den Pool. Palmen bewegten sich sanft im Wind. Hinter den Glaswänden der Villa wirkte alles friedlich.

Zu friedlich.

Zwanzig Fuß entfernt stand Marcus Hale.

Schwarze Weste.

Schwarze Hose.

Breite Schultern.

Daniel Coles persönlicher Leibwächter hatte neben den Terrassentüren gestanden, als Vanessa Sophie zum Pool führte.

Er hatte an diesem Morgen eine einzige genaue Anweisung erhalten: Mische dich nicht in Vanessas Tun ein, es sei denn, Sophie befindet sich in unmittelbarer körperlicher Gefahr.

Daniel hatte diesen Befehl gegeben, weil er begonnen hatte, etwas zu vermuten.

Marcus begriff nun, dass sie zu lange gewartet hatten.

Er trat vor.

Dann durchbrach Sophies Kopf die Wasseroberfläche.

Sie schnappte nach Luft.

„DAD!“

Vanessa drückte sie wieder nach unten.

Marcus rannte.

Aber jemand erreichte den Pool zuerst.

Daniel Cole kam mit voller Geschwindigkeit durch das Seitentor.

Er war vierzig Minuten früher als erwartet zurückgekehrt.

Er trug ein tailliertes weißes Hemd, dessen Ärmel bis zur Hälfte seiner muskulösen Unterarme hochgekrempelt waren. Seine dunkle Hose war noch staubig von der Baustelle, die er an diesem Morgen besucht hatte.

Er sollte eigentlich bis zum Abend in San Diego bleiben.

Niemand hatte Vanessa gesagt, dass er nach Hause kam.

Daniel zögerte keine Sekunde.

Er sah blondes Haar.

Ein beige Kleid.

Rosafarbenen Stoff unter Wasser.

Dann hörte er den furchtbarsten Laut, den ein Vater hören konnte.

Die Stimme seiner Tochter, die nach ihm rief, von einem Ort aus, an dem sie nicht atmen konnte.

„SOPHIE!“

Vanessa drehte sich um.

Ihre Hände hoben sich.

Sophie sank.

Daniel sprang.

Er zog weder seine Schuhe aus.

Noch seine Uhr.

Er dachte nicht an das Handy in seiner Tasche.

Er schlug hart im Wasser auf.

Der Wasserspritzer traf Vanessa im Gesicht, als Daniel unter der Oberfläche verschwand.

Sophie sank zur Seite.

Ihre Augen waren geöffnet.

Voller Entsetzen.

Daniel erreichte sie.

Seine Hände umschlossen ihre Taille.

Er zog sie nach oben.

Vater und Tochter durchbrachen gemeinsam die Wasseroberfläche.

Sophie hustete heftig.

Daniel zog sie an seine Brust.

„Ich hab dich.“

Sie konnte nicht aufhören zu husten.

„Daddy.“

„Ich hab dich.“

Ihre Arme schlangen sich um seinen Hals.

Daniels Füße berührten den Poolboden.

Er hob sie vollständig aus dem Wasser.

„Atmen.“

Sophie hustete erneut.

„Sehr gut.“

Daniel drückte seine Wange gegen ihr nasses Haar.

„Du bist in Sicherheit.“

Aber seine Augen ruhten nicht länger auf Sophie.

Sie blickten auf Vanessa.

Sie stand neben dem Pool.

Ihr beige Kleid war unten nass.

Ihr Gesicht war blass geworden.

Daniel trug Sophie zu den Stufen.

Vanessa begann sofort zu sprechen.

„Daniel, hör zu—“

Er ignorierte sie.

Marcus erreichte den Rand.

„Sir.“

„Ruf 911.“

„Schon erledigt.“

Daniel stieg heraus.

Wasser tropfte von seinem weißen Hemd.

Er kniete auf dem Stein nieder und drückte Sophie vorsichtig an seine Brust.

„Sieh mich an.“

Ihre Augen öffneten sich.

„Daddy.“

„Ich bin hier.“

Sie berührte sein Gesicht.

„Geh nicht weg.“

Etwas in Daniel brach.

„Ich gehe nirgendwohin.“

Vanessa trat näher.

„Daniel.“

Er sah sie an.

Sein Blick ängstigte sie.

Nicht, weil er schrie.

Sondern weil er es nicht tat.

„Was ist passiert?“

Vanessa schluckte.

„Sie ist gestürzt.“

Marcus sah sie an.

Vanessa bemerkte es.

„Sie lehnte sich über den Rand.“

Daniel sah Sophie an.

„Sie ist gestürzt?“

„Ja.“

Vanessa sprach schneller.

„Ich habe versucht, sie festzuhalten.“

Daniel stand langsam auf.

Sophie blieb in seinen Armen.

„Du hast versucht, sie festzuhalten.“

„Ja.“

„Ich habe deine Hände auf ihr gesehen.“

Vanessa erstarrte.

Daniels Stimme wurde leiser.

„Du hast sie unter Wasser gedrückt.“

„Nein.“

„Ich habe es gesehen.“

„Du hast das missverstanden.“

Daniel starrte sie an.

Vanessas Augen füllten sich fast augenblicklich mit Tränen.

„Sie fragt ständig nach ihrer Mutter.“

Stille.

Marcus blickte sie an.

Daniels Kiefer spannte sich an.

„Was hat das mit irgendetwas zu tun?“

Vanessa schüttelte den Kopf.