„Du hast ihr Geheimnis bewahrt, weil sie darum gebeten hat.“

„Und Sophie wäre fast gestorben.“

„Das war nicht deine Schuld.“

Marcus blickte zum Flur.

„Vielleicht nicht.“

Dann zu Daniel.

„Aber das ist mein Job.“

Die Tür schloss sich.

Daniel beobachtete die Überwachungskameras.

Drei maskierte Männer betraten das Erdgeschoss.

Professionell.

Kontrolliert.

Sie stahlen nichts.

Sie durchsuchten das Haus.

Einer ging direkt in Daniels Büro.

Ein anderer nach oben.

Der dritte Richtung Poolterrasse.

Sie kannten das Haus.

Daniel begriff, was sie wollten.

Rachels Beweise.

Aber die waren nicht da.

Reed hatte sie.

Dann hielt ein Eindringling inne.

Er blickte direkt in eine Überwachungskamera.

Nahm seine Maske ab.

Daniel erstarrte.

Thomas Vane.

Finanzvorstand der Cole-Stiftung.

Ein Mann, den Daniel seit zwölf Jahren kannte.

Thomas lächelte in die Kamera.

Hielt dann ein Handy hoch.

Daniels Handy klingelte.

Er nahm ab.

„Thomas.“

„Daniel.“

„Du hast dir das falsche Haus ausgesucht.“

„Nein.“

Thomas blickte in die Kamera.

„Du hast dir die falsche Frau ausgesucht.“

Daniels Wut schärfte sich.

„Wo ist Rachel?“

Thomas lächelte.

„Lebt sie noch?“

Daniel begriff, dass Thomas es nicht wusste.

Das war wichtig.

Adrian hatte den Aufenthaltsort selbst vor den kompromittierten Mitgliedern von Orpheus geschützt.

„Du weißt es nicht“, sagte Daniel.

Thomas’ Lächeln verblasste.

Daniel fuhr fort.

„Du hast auch nach ihr gesucht.“

Stille.

Nun verstand Daniel den gesamten Angriff.

Sie waren nicht gekommen, um ihn zu töten.

Sie glaubten, Rachel habe ihn kontaktiert.

Sie wollten den Aufenthaltsort.

Daniel lächelte zum ersten Mal.

„Du hast Angst.“

Thomas blickte zur Kamera.

„Vorsichtig.“

„Nein.“

Daniels Stimme wurde ruhig.

„Du bist zu Tode geängstigt.“

Sirenen heulten draußen.

Thomas drehte sich um.

Reed hatte den Angriff vorhergesehen.

Polizei flutete das Anwesen.

Die Eindringlinge flohen.

Zwei wurden gefasst.

Thomas entkam über das hintere Gelände.

Aber er ließ etwas zurück.

Ein Handy.

Darauf –

Koordinaten.

Nicht Rachels Aufenthaltsort.

Ein Treffpunkt.

Und eine geplante Nachricht.

V.S. — MITTERNACHT — BRING DAS KIND-PROBLEM ZU ENDE.

Daniel starrte darauf.

V.S.

Vanessa Sterling.

Sie war nicht aus dem Gewahrsam geflohen aus Versehen.

Sie war befreit worden.

Und jemand erwartete immer noch von ihr, dass sie zu Ende brachte, was sie am Pool begonnen hatte.

Daniel blickte zu Sophie.

Das würde niemals geschehen.

Nicht noch einmal.

Kapitel 5: Vanessas Wahrheit

Vanessa rief Daniel um 23:32 Uhr an.

„Ich brauche Schutz.“

Daniel hätte fast gelacht. „Du hast versucht, meine Tochter zu ertränken.“

„Ich weiß.“

„Und du erwartest, dass ich dich beschütze?“

„Nein.“ Ihre Stimme brach. „Ich erwarte, dass du Sophie beschützt.“

Daniel wurde ganz still. „Wo bist du?“

Vanessa gab ihm eine Adresse. Detective Reed organisierte das Treffen: Eine verlassene Kirche, abgesichert durch einen Polizeikordon.

Vanessa erschien allein. Ihr blondes Haar war zerzaust. Kein elegantes beigefarbenes Kleid. Keine Selbstsicherheit. Sie sah aus wie jemand, der endlich begriffen hatte, dass die Leute, denen sie diente, sie als entbehrlich betrachteten.

Daniel stand ihr im Kirchenraum gegenüber. „Rede.“

Vanessa sah ihn an. „Ich habe Rachel vor zwei Jahren kennengelernt.“

Daniel wartete.

„Sie vermutete, dass Geld über die Stiftung umgeleitet wurde. Ich habe für Thomas gearbeitet.“

„Du hast sie spioniert.“

„Ja.“

„Und mich?“

„Ja.“

„Warum?“

„Weil Thomas glaubte, Rachel hätte dir alles erzählt.“

„Hat sie aber nicht.“

„Das weiß ich jetzt auch.“

Daniel trat näher. „Warum Sophie?“

Vanessa begann zu weinen. „Weil sie sich an etwas erinnert hat.“

„An was?“

„Rachel hat Sophie einen Satz mitgegeben.“

Daniel runzelte die Stirn. „Welchen Satz?“

Vanessa blickte zu Boden. „Der Hüttensänger kommt im Winter nach Hause.“

Daniel erinnerte sich. Sophie hatte diesen Satz wiederholt gesagt, nachdem Rachel verschwunden war. Er hatte gedacht, es sei etwas aus einem Kinderbuch.

„Was bedeutet das?“

„Ich weiß es nicht.“

„Du hast versucht, sie wegen Worten zu ertränken, die du nicht einmal verstehst?“

„Ich sollte sie nicht töten!“ Vanessas Wut wich schneller Panik. „Ich sollte ihr Angst machen, bis sie aufhört, Fragen zu stellen.“

„Du hast sie unter Wasser gehalten.“

„Ich habe die Kontrolle verloren.“

„Das ist keine Entschuldigung.“

„Ich weiß.“

Daniel starrte sie an. Vanessas Tränen flossen unaufhaltsam. „Sie hat gesagt, Rachel lebt.“

Daniel erstarrte. „Wann?“

„Am Pool.“

Er erinnerte sich daran, wie Sophie nach ihm gerufen hatte. Aber davor? Das hatte er nicht gehört.

Vanessa fuhr fort. „Sie hat mir gesagt, ihre Mutter habe versprochen zurückzukommen, wenn der Hüttensänger nach Hause kommt.“

Daniel flüsterte: „Winter.“

Vanessa nickte. „Thomas glaubte, Rachel habe Sophie Informationen darüber gegeben, wohin sie gegangen ist.“

Daniel verstand endlich, warum Sophie zum Ziel geworden war. Nicht, weil sie wusste, dass Rachel lebte, sondern weil Kriminelle glaubten, eine Siebenjährige besitze den Schlüssel, um sie zu finden.

Vanessa sah ihn an. „Da ist noch etwas.“

„Was?“

„Thomas hat Rachels Verschwinden nicht angeordnet.“

„Wer war es dann?“

Vanessa zögerte. Daniels Blick verhärtete sich.

„WER?“

Sie flüsterte einen Namen: „Eleanor Cole.“

Daniel hörte auf zu atmen. Seine Mutter.

Kapitel 6: Das Geheimnis der Mutter

Eleanor Cole wohnte vierzig Meilen nördlich von Daniel. Elegant. Beherrscht. Einundsiebzig Jahre alt. Ehrenvorsitzende der Cole-Stiftung.