„Du verstehst nicht, wie es war.“

Daniel trat näher.

„Wie was war?“

„Jeden Tag.“

Vanessas Fassung bröckelte.

„Sie fragt jeden Tag nach Rachel.“

Sophie zuckte beim Namen ihrer Mutter zusammen.

Daniel spürte es.

Vanessa fuhr fort.

„Sie fragt, wann sie nach Hause kommt. Sie fragt, warum niemand sie gefunden hat. Sie fragt, ob sie noch lebt.“

Daniels Gesicht verhärtete sich.

„Meine Tochter darf nach ihrer Mutter fragen.“

„Du verstehst es nicht.“

„Dann erklär es mir.“

Vanessa blickte zu Marcus.

„Nicht vor ihm.“

Marcus blieb völlig regungslos.

Daniel folgte ihrem Blick.

Etwas daran ängstigte Vanessa noch mehr.

„Was hat Marcus damit zu tun?“

„Nichts.“

Marcus sprach zum ersten Mal.

„Das stimmt nicht.“

Vanessa starrte ihn an.

Daniel drehte sich um.

„Was?“

Marcus griff in seine Weste.

Vanessas Gesicht veränderte sich.

„Nein.“

Marcus zog ein kleines schwarzes Gerät hervor.

Ein Diktiergerät.

Daniel starrte es an.

„Was ist das?“

Vanessa wich zurück.

„Daniel, tu es nicht.“

Marcus sah seinen Arbeitgeber an.

Klar und deutlich.

„Du hast mich vor drei Wochen gebeten, aufzupassen, wann immer Frau Sterling mit Sophie allein ist.“

Daniel erinnerte sich.

Er hatte bemerkt, dass Sophie ängstlich wurde, wann immer Vanessa ihr Schlafzimmer betrat.

Er hatte Albträume bemerkt.

Fragen.

Eine Zeichnung, die Sophie von einer blonden Frau neben einem schwarzen Auto gemacht hatte.

Daniel hatte sich eingeredet, es könnte Trauer sein.

Marcus war sich da nicht so sicher gewesen.

„Ich habe aufgenommen, was ich konnte“, sagte Marcus.

Vanessa schüttelte den Kopf.

„Du hattest kein Recht dazu.“

Marcus ignorierte sie.

Daniel blickte auf Sophie hinab.

„Was hat sie zu dir gesagt?“

Sophie vergrub ihr Gesicht an seiner Brust.

Daniel schloss die Augen.

Er wusste bereits, dass er die Antwort hassen würde.

„Sophie.“

Sie flüsterte:

„Sie hat gesagt, Mama kommt nie wieder zurück.“

Vanessa unterbrach.

„Ich habe nur versucht, ihr zu helfen, die Realität zu akzeptieren.“

Sophie schüttelte den Kopf.

„Nein.“

Daniel sah seine Tochter an.

„Was noch?“

Sophie begann zu weinen.

„Sie hat gesagt, Mama wusste zu viel.“

Die gesamte Terrasse schien in Schweigen zu versinken.

Daniel starrte Vanessa an.

Vanessa hörte auf zu atmen.

Marcus’ Augen verengten sich.

Daniel sprach langsam.

„Was hast du gerade gesagt?“

Sophie wirkte verängstigt.

„Sie hat gesagt, Mama wusste zu viel.“

Daniel wandte sich Vanessa zu.

Seine Frau, Rachel Cole, war vor elf Monaten verschwunden.

Ihr Auto war verlassen nahe dem Highway 1 gefunden worden.

Keine Leiche.

Keine Lösegeldforderung.

Keine glaubwürdige Sichtung.

Nichts.

Daniel hatte Millionen ausgegeben, um zu suchen.

Die Polizei hatte den Fall schließlich als vermuteten Unfall behandelt.

Daniel hatte diese Schlussfolgerung nie akzeptiert.

Sophie auch nicht.

Vanessa war vier Monate nach Rachels Verschwunden Sein in ihr Leben getreten.

Eine Freundin.

Dann emotionale Unterstützung.

Dann mehr.

Daniel hatte begonnen, über eine Heirat nachzudenken.

Nun war die Frau, die er in sein Haus gelassen hatte, dabei ertappt worden, wie sie seine Tochter unter Wasser drückte.

Und Sophie sagte, Vanessa wisse etwas über Rachel.

Daniel übergab Sophie an Marcus.

„Bring sie hinein.“

„Nein!“

Sophie klammerte sich an ihn.

„Daddy!“

„Ich bin genau hier.“

„Verlass mich nicht.“

Daniel küsste ihre Stirn.

„Ich gehe nirgendwohin.“

Sirenen heulten in der Ferne.

Vanessa hörte sie.

Panik trat in ihre Augen.

Daniel sah es.

„Du wirst mir erzählen, was mit Rachel passiert ist.“

„Ich weiß es nicht.“

„Du hast gerade versucht, meiner Tochter wehzutun, weil sie weiter Fragen gestellt hat.“

„Nein!“

Daniel trat auf sie zu.

Vanessa wich zurück.

„Hör zu, sie hat es missverstanden—“

Daniels Wut explodierte schließlich.

Seine Hand traf ihre Wange.

Eine impulsive Ohrfeige.

Vanessa stolperte.

Marcus sah ihn sofort an.

„Sir.“

Dieses eine Wort brachte Daniel zurück.

Er begriff, was er getan hatte.

Sein Brustkorb hebte sich schwer.

Er schlug sie nicht noch einmal.

Stattdessen deutete er auf die näherrückenden Polizeilichter.

„Mach dich bereit für das Gefängnis.“

Vanessa berührte ihre Wange.

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.

Kein Schmerz.

Keine Empörung.

Angst.

„Du Idiot.“

Daniel starrte sie an.

„Was?“

„Glaubst du, das Gefängnis ist es, vor dem ich Angst habe?“

Die Polizeisirenen wurden lauter.

Vanessa blickte zu Sophie.

Dann zu Marcus.

Dann zu Daniel.

„Du hättest aufhören sollen, nach Rachel zu fragen.“

Daniels Blut fror ein.

„Warum?“

Vanessa lachte nervös.

„Weil sie jetzt wissen, dass du es weißt.“

Ein schwarzer SUV erschien hinter den Toren des Anwesens.

Marcus drehte sich sofort um.

„Das ist nicht die Polizei.“

Daniel sah hin.

Der SUV hielt.

Die Scheiben waren schwarz.

Vanessa flüsterte:

„Sie sind schon da.“

Und zum ersten Mal seit Rachels Verschwinden vor elf Monaten begriff Daniel etwas, das ihn mehr ängstigte als die Ungewissheit, ob seine Frau tot war.

Rachel könnte noch am Leben sein.

Und jemand hatte fast ein Jahr damit verbracht sicherzustellen, dass er sie niemals finden würde.

Kapitel 2: Die Frau, die zu viel wusste

Der schwarze SUV fuhr nicht auf das Anwesen.

Er blieb sieben Sekunden lang vor den Toren stehen.

Marcus zählte jede einzelne.