Regresó después de tres años, y encontró a su hijo pequeño suplicando clemencia.

Capítulo 1 — El juego había terminado

Lo primero que escuchó Anthony DeLuca al entrar a su propia casa fue el llanto de su hijo de cinco años. No gritos. No pidiendo ayuda. Llanto de la manera en que llora un niño después de haber aprendido ya que nadie iba a venir. Anthony se detuvo justo dentro del vestíbulo de mármol. Tres años. Tres años lejos de esta casa. Tres años diciéndose a sí mismo que la distancia era el precio de mantener a salvo a Daniel. Luego vino otro sonido desde la sala de estar.

Un chasquido de plástico seco. Una pequeña exhalación. Y risas. Anthony se movió. Cruzó el vestíbulo tan rápido que el ama de llaves apenas tuvo tiempo de levantar la vista antes de que él abriera de un empujón las puertas dobles. Por un segundo, su mente se negó a entender lo que estaba viendo. Daniel estaba sentado en medio de la habitación en una silla de comedor de cuero. Sus muñecas estaban atadas flojamente a los reposabrazos con una bufanda de seda. Sus mejillas estaban mojadas. Su pequeño pecho subía y bajaba en respiraciones cortas y quebradas.

Frente a él estaba Elena. Cabello perfecto. Vestido color crema. Una copa de champaña sobre la mesa a su lado. Y en su mano sostenía un lanzadardos de plástico brillante. Alrededor de ellos, media docena de familiares e invitados observaban desde sofás y sillones. Algunos se veían incòmodos. Otros sonreían. Un hombre en realidad se estaba riendo. Elena levantó el juguete de nuevo. —Intentémoslo una vez más —dijo. Daniel negó con la cabeza violentamente. —No. —Elena. La voz de Anthony era baja. Nadie lo oyó. Elena le sonrió a Daniel como si le hablara a un estudiante terco.

—¿De quién tienes miedo? Daniel apretó los ojos con fuerza. —No quiero decirlo. —Esa no era la respuesta. —Por favor. —Inténtalo de nuevo. Anthony dio un paso hacia la habitación. El lanzadardos de plástico chasqueó. Un dardo con punta de espuma golpeó a Daniel alto en el hombro. El chico gritó y se retorció contra la bufanda. Luego sus ojos se abrieron. Vio a Anthony. Todo en su rostro cambió. —¿Papá? La habitación se quedó en silencio. Elena se dio la vuelta lentamente. El color se drenó de su rostro. Anthony no la miró.

Miró la marca roja que ya se estaba formando en el hombro de Daniel. Luego a la bufanda. Luego a la gente que rodeaba a su hijo. Tres años de distancia desaparecieron en una sola respiración. El labio de Daniel tembló. —Papá… por favor haz que se detenga. Anthony cruzó la habitación. Elena bajó el juguete. —Anthony, escucha— Él pasó junto a ella sin decir una palabra. Se arrodilló junto a Daniel y deshizo el nudo. En el segundo en que las manos de Daniel estuvieron libres, el niño rodeó el cuello de Anthony con ambos brazos.

Anthony lo atrapó. Daniel estaba temblando. No levemente. Todo su pequeño cuerpo estaba estremeciéndose. Anthony cerró una mano alrededor de la parte posterior de la cabeza de su hijo. —Estoy aquí. Daniel enterró su rostro contra su hombro. Anthony miró la bufanda en el suelo. —¿Cuánto tiempo? Nadie respondió. Se puso de pie con Daniel en brazos. —¿Cuánto tiempo lleva pasando esto? Elena se recuperó primero. —Oh, por favor. —Soltó una risa nerviosa—. No hagas de esto algo que no es. Anthony se giró hacia ella.

Ella señaló el lanzadardos de dardos. —Era un juego. Los dedos de Daniel se apretaron en la chaqueta de Anthony. —¿Un juego? —Sí. —Lo ataste a una silla. —La bufanda estaba floja. —Le disparaste. —Con dardos de espuma. —Te estaba suplicando que pararas. La expresión de Elena se endureció. —Estaba haciendo un berrinche, Anthony. Algo que quizás entenderías si realmente hubieras estado aquí para criarlo. Eso dio en el blanco. Ella sabía que sí. Anthony sintió que Daniel se quedaba inmóvil en sus brazos. Los demás también.

Elena dio otro paso. —¿Desapareces por tres años, luego cruzas la puerta y de repente eres el Padre del Año? La mirada de Anthony nunca se apartó de ella. —Ataste a mi hijo a una silla. Elena puso los ojos en blanco. —Oh, por el amor de Dios. Extendió la mano hacia Daniel. —Ven aquí, cariño. Dile a tu padre que no estabas lastimado. Daniel retrocedió con tanta fuerza que casi trepó por el hombro de Anthony. Eso fue suficiente. Anthony puso a Daniel detrás de él и lo bajó suavemente a sus pies. —Quédate detrás de mí.