El personal de la casa ya había recogido los cristales rotos del retrato de plata de Thomas y puesto derecho el carrito de documentos. Cerca de la parte inferior de la gran escalera, la tía Brenda y el primo Greg permanecían junto al armario de abrigos, con sus abrigos sostenidos con torpeza sobre los brazos. Ahora que las patrullas se habían ido y el monitor en la biblioteca aún mostraba los sesenta y seis mil dólares de contribuciones personales de nómina de Claire junto a los robos de la empresa fantasma de Mark, ninguno de los dos parecía saber dónde poner los ojos.

Cuando Claire pasó junto a la escalera, la tía Brenda dio un paso adelante con dudas, con sus manos retorciendo la correa de su bolso.

“Claire”, dijo Brenda, su voz pequeña y tensa en el vasto pasillo. “No lo sabíamos. De verdad, no teníamos idea de que Mark estaba tocando la reserva, o… o lo que pasó en St. Jude. Cuando nos dijo que estabas bloqueando los pagos de impuestos sobre la propiedad, simplemente le creímos porque era el hermano de Thomas.”

Claire se detuvo y miró a la mujer mayor. Hace tres horas, Brenda se había parado en el tercer escalón y les había gritado a los agentes del alguacil que Claire se había estado embolsando objetos de herencia desde el funeral.

“No le creyeron porque era el hermano de Thomas, Brenda”, dijo Claire, su tono nivelado y desprovisto de malicia teatral. “Le creyeron porque era más fácil tratarme como a una intrusa que preguntar por qué Mark necesitaba ochenta mil dólares de la pensión del tío Arthur en efectivo.”

El primo Greg se aclaró la garganta, mirando hacia sus mocasines desgastados. “El detective dijo que me devolverán el teléfono después de que el gran jurado descargue el video. Mira, Claire… si necesitas declaraciones de solvencia moral para el juez de sucesiones mañana, mi papá y yo estamos dispuestos a firmar lo que sea que redacte tu abogado.”

“La Jueza Callahan ya no necesita declaraciones de esta familia, Greg”, respondió Claire con calma. “Elena Vance tiene los libros contables del banco, y el Fiscal de Distrito tiene los registros de la farmacia. En cuanto a los ochenta mil dólares que le prestaste a Mark, Brenda —tendrás que presentar una reclamación de acreedor contra la liquidación personal de Mark en Biloxi. Ni un solo centavo del fideicomiso de Lily se usará jamás para cubrir las deudas privadas de su tío.”

Brenda se encogió ligeramente, luego asintió una vez, con el rostro pálido. “Por supuesto. Lo entiendo. ¿Deberíamos… se nos permitirá seguir viendo a Lily en Acción de Gracias?”

“En este momento, Lily va a necesitar tranquilidad, honestidad y personas que la protejan cuando las puertas estén cerradas”, dijo Claire, caminando pasando junto a ellos hacia el pasillo del invernadero. “Le pediré a la ama de llaves que los acompañe a la salida, y el nuevo equipo de seguridad hará que retiren sus vehículos del registro del portón para las seis en punto.”

No esperó su respuesta. Caminó por el pasillo embaldosado, pasando por el parche barrido donde Julian había derribado el macetero con helechos, y dio dos golpes —seguidos por los tres golpes rítmicos en los que ella y Diane Mercer habían acordado— contra las pesadas puertas de roble del solárium.

El cerrojo interior chasqueó al desengancharse, y Diane Mercer abrió la puerta una rendija antes de abrirla por completo.

El solárium estaba cálido y olía levemente a lápices de madera de cedro y té de menta. Al otro lado de la habitación, cerca de los ventanales con vistas al jardín de rosas del sur, Lily, de doce años, estaba sentada con las piernas cruzadas en el asiento de la ventana con un bloc de papel grueso de acuarela en el regazo. Tenía los ojos oscuros y observadores de Thomas y el mismo hábito silencioso de encoger la barbilla cuando intentaba leer el ambiente de una habitación.

Cuando Lily vio la costura rasgada en la blusa crema de Claire y la leve marca roja cerca de su clavícula, el pincel en sus dedos se detuvo.

“¿Claire?”, preguntó Lily, deslizándose del asiento de la ventana y dejando su bloc a un lado. “Diane mantuvo la música de la radio alta, y escuchamos sirenas en la carretera principal hace diez minutos. ¿El tío Mark y el Sr. Sloan tuvieron otra discusión con la gente del tribunal?”

Parte 10 de 11

Diane Mercer le dio a Claire un asentimiento silencioso y de apoyo, y se retiró hacia la puerta del pasillo. “Esperaré justo afuera en la sala de la mañana con el investigador Pendelton, Claire. Tómense todo el tiempo que necesiten.”