Doce minutos más tarde, Claire giró su sedán Honda plateado desde el camino asfaltado del condado hacia la pista de grava agrietada que bajaba a través de los pinos hacia Miller’s Creek.

El cielo de la tarde se había nublado, convirtiendo las aguas anchas y lentas del arroyo en el color del plomo martillado. Cincuenta yardas más adelante, enclavada bajo sauces llorones, se erigía la estructura de cedro desgastada del Old Mill Boathouse, una propiedad abandonada que había pertenecido a la empresa maderera de la familia Bennett en los años setenta.

Estacionado en ángulo a través de la rampa para botes, con el motor aún en marcha y la puerta del conductor entreabierta para una huida rápida, estaba el Mercedes Clase E negro.

En el asiento del pasajero del auto de Claire, oculto bajo un cárdigan de lana doblado, la radio táctica de repuesto del investigador Pendelton emitió un leve siseo, un único clic de confirmación del agente Chen, que ya se movía a pie entre las espadañas a lo largo del lado ciego de los pilares de madera trescientas yardas río abajo.

Claire puso su sedán en estacionamiento a diez metros del Mercedes, recogió la carpeta de cuero vacía de la consola y bajó a la grava húmeda mientras la pesada puerta de cedro del embarcadero chirriaba, y Julian Vance salía al muelle con la carpeta azul en su mano izquierda y una pesada palanca de hierro para llantas apoyada contra su muslo derecho.

El viento de Miller’s Creek traía el olor húmedo y terroso a madera podrida y lodo de río mientras Claire se detenía a tres metros de la rampa de madera que subía al muelle del embarcadero.

Julian Vance estaba de pie justo bajo la sombra del tejado prominente, con su chaqueta gris abierta sobre una camisa arrugada. Junto a su bota izquierda había una caja de aluminio deteriorada, y sobre ella descansaba abierta una elegante laptop negra conectada por un cable corto a un punto de acceso satelital portátil. La carpeta médica azul de cuero de St. Jude estaba metida firmemente bajo su brazo izquierdo, mientras su mano derecha sujetaba la varilla de acero frío de la palanca sacada del maletero de su Mercedes.

“¡Quédate justo ahí en la grava, Claire!”, gritó Julian, con su voz despojada del tono cálido y empático que había usado en su sala de estar durante tres años. “¡Mantén ambas manos alejadas de tus costados y da una vuelta completa!”

Claire mantuvo una expresión serena, sosteniendo la carpeta oscura de la mesa de la biblioteca en su mano izquierda mientras levantaba la palma derecha vacía hacia el aire fresco. Lentamente, dio una vuelta completa sobre la piedra caliza húmeda para que él pudiera ver las líneas lisas de sus pantalones oscuros y su blusa crema. En el bolsillo interior de su blusa, el micrófono de su teléfono permanecía abierto, transmitiendo en silencio cada palabra a la laptop de Elena Vance en la finca y al auricular táctico que llevaba el agente Chen bajo los pilares del muelle.

“Vine sola, Julian”, dijo Claire, mirándolo de nuevo y levantando la carpeta de la biblioteca. “Ninguna patrulla me siguió por la Ruta 9. Traje el calendario original de transferencia de la Carta de Tutoría y el formulario de liberación que Mark tenía preparado sobre la mesa de caoba.”

Julian se ajustó sus lentes con el pulgar izquierdo, y sus ojos se desviaron más allá de su Honda plateado hacia la línea vacía de pinos a lo largo del camino del condado. Durante un largo momento, el único sonido fue el zumbido bajo y constante del motor de su Mercedes junto a la rampa y el chapoteo del agua oscura contra los postes de cedro.

“Siempre fuiste la práctica en esa casa”, dijo Julian, y una sonrisa delgada y tensa tocó las comisuras de su boca al creer que la tenía completamente acorralada. “Mark pensó que podía obligarte a firmar con dos guardias contratados y una joya plantada. Le dije hace tres semanas que una mujer que audita los recibos de colegiatura de su propia hijastra hasta el último centavo no cedería a menos que tuviera algo real que intercambiar.”

“Tienes la unidad de respaldo principal y los registros del hospital”, dijo Claire, dando un solo paso medido sobre la rampa de madera para que el sonido hueco de su zapato le diera al agente Chen su posición exacta sobre el agua. “Antes de entregar un documento que le dé a tu cuenta de Nassau la base legal para liberar esa transferencia de $75,000, quiero ver la hoja de toxicología de St. Jude con mis propios ojos. ¿Cómo sé que esa carpeta azul no está llena de hojas en blanco?”

Parte 7 de 11