“Eso es imposible”, murmuró el investigador Pendelton, acercándose al atril. “Thomas Bennett falleció en la UCI de St. Jude hace tres años. El banco congeló su credencial de otorgante principal el día que se presentó el certificado de defunción.”

Elena hizo clic en la pestaña de diagnóstico debajo del bloque de firma, desplegando la dirección IP y el número de serie de hardware del dispositivo que había presionado la clave biométrica física hacía sesenta segundos.

“No se envió desde un hacker externo”, dijo Elena, bajando la voz una octava mientras leía el nodo de la red local. “El token de hardware está conectado a la red Wi-Fi privada de fibra óptica de la finca en este preciso momento. Intensidad de señal del noventa y ocho por ciento. Está dentro de esta casa: en el segundo piso, justo encima de nuestras cabezas.”

Claire miró hacia el techo del gran vestíbulo, directamente debajo de la suite principal cerrada que había permanecido sellada desde la mañana en que murió su esposo, y escuchó el sonido inconfundible de pasos pesados cruzando el suelo encima de ellos, dirigiéndose directamente a la escalera trasera que bajaba al solárium donde esperaba Lily.

CAPÍTULO 2

Claire no esperó a que los agentes preguntaran quién tenía la llave del segundo piso. Salió corriendo del arco de la biblioteca, con sus zapatos adheridos al mármol mientras esquivaba la gran escalera y cortaba directamente a través de la despensa del mayordomo hacia las estrechas escaleras de servicio en la parte trasera de la casa.

“¡Sra. Bennett, espere!”, gritó el investigador Pendelton, con sus suelas de cuero golpeando la piedra detrás de ella. “¡Agente Morales, quédese con Sloan y Mark! ¡Agente Chen, conmigo!”

La escalera trasera olía a aceite de limón y cedro viejo. Subiendo de dos en dos los escalones, Claire avanzó hacia el descansillo del segundo piso, con su hombro izquierdo lastimado palpitando con cada tirón en el pasamanos de hierro. A mitad de camino, escuchó el chasquido característico del Cerrojo de la suite principal encajando en su lugar arriba, seguido por el rápido impacto de suelas de goma descendiendo por el lado opuesto del descansillo dividido, el lado que bajaba directamente al pasillo del invernadero fuera del solárium.

Cuando Claire alcanzó el descansillo del segundo piso, el pasillo estaba vacío, salvo por una leve corriente de aire que venía de las puertas dobles del antiguo despacho de Thomas. No se detuvo a revisar el despacho. Lily estaba abajo.

Claire giró y se lanzó por los escalones del invernadero, tomando los últimos cuatro escalones de un solo salto. Aterrizó en el pasillo embaldosado e iluminado por el sol justo cuando una figura alta con una chaqueta gris de mantenimiento y una gorra de béisbol ajustada hacia abajo alcanzaba la palanca de latón de las puertas del solárium.

“¡Aléjate de esa puerta!”, gritó Claire, su voz resonando en el techo de cristal.

El hombre se congeló durante medio segundo. Debajo de la visera de su gorra, Claire vislumbró unos lentes de armazón de alambre y una barba de plata recortada con esmero: el Dr. Julian Vance, el médico privado que Mark había contratado durante los últimos cuatro meses de la enfermedad de Thomas, y hermano mayor del guardia Vance.

Al ver a Claire cargando por el pasillo con el agente Chen a veinte pies detrás de ella, Julian soltó la manija del solárium. Empujó un pesado macetero de cerámica con helechos hacia el centro del estrecho pasillo —haciendo que los trozos de terracota y la tierra oscura explotaran sobre las baldosas— y corrió hacia las puertas francesas del invernadero que daban a la entrada lateral.

Claire saltó sobre la tierra derramada, rozando con el zapato la maceta rota, y llegó primero a la puerta del solárium. Echó el cerrojo desde el exterior y dio dos golpes en el grueso panel de roble.

“¡Diane!”, llamó Claire a través de la madera. “¡Echa el cerrojo desde el interior y no abras esta puerta a nadie hasta que el Sr. Pendelton y yo te demos el código verbal!”

Dentro del solárium, la voz ahogada de Diane Mercer respondió de inmediato. “¡Echando el cerrojo ahora, Claire! ¡Lily está aquí conmigo, nos nos movemos al nicho interior!”

El pesado metal resonó cuando el cerrojo de seguridad interior encajó en su sitio.

Claire se giró hacia las puertas francesas justo cuando el agente Chen irrumpió a través de ellas hacia el resplandor de la tarde. Afuera, en la entrada de grava, un sedán Mercedes negro con cristales tintados ya estaba retrocediendo a toda velocidad por el camino de servicio, y sus neumáticos arrojaban piedra caliza triturada contra los setos de boj.

Para cuando Claire y el investigador Pendelton llegaron al borde de la veranda, el sedán ya se había estrellado directamente contra la barrera de madera de la puerta de entregas secundaria y se había desvanecido en la carretera del condado.