Seine Schwester warf seine Freundin an deren Hochzeitstag von einer Luxusyacht! Als der Bräutigam sie aus dem Pool zog, fand er ein geheimnisvolles Kinderarmband, das sich in ihrem Kleid verfangen hatte. Da entdeckte er, wo seine Schwester verschwunden war … und der wahre Albtraum begann!

Der Blumenstrauß verschwand so heftig aus Claire Whitmores Händen, dass eine weiße Rose an ihrer Wange zerbrach. Bevor sie sich fangen konnte, rammte Vivian Vale ihr den Absatz in den Magen.

„DU GEHÖRST NICHT IN DIESE FAMILIE!“, schrie Vivian, ihr bordeauxrotes Kleid blitzte im Lichterglanz der Hochzeitsfeier auf. Claire taumelte zurück und suchte nach einem Geländer, das dort eigentlich hätte sein sollen.

Hinter ihr öffnete sich das Oberdeck direkt über dem türkisfarbenen Swimmingpool der Yacht. Jemand hatte die Sicherheitsbarriere weggeklappt. Claires Finger griffen ins Leere.

Einen Herzschlag lang sah sie Vivians Gesicht über sich: schön, wütend und vollkommen entschlossen. Dann verschwand das goldene Hochzeitsdeck, und Claire stürzte ins Wasser hinab.

Ihr Kleid breitete sich um sie herum aus wie ein zerrissenes weißes Segel. Sie schlug mit den Füßen voran ins Becken, tauchte tief ein und spürte, wie sich der schwere Rock um ihre Knie wand.

Kaltes Wasser schoss ihr in die Nase. Claire strampelte, doch die durchnässte Spitze zog sie zur Seite. Über ihr spiegelten sich die Poollichter in zersplitterten Wasserschichten und wirkten wie ferne Sterne.

Sie dachte an Ethan, der darauf wartete, mit ihr zu tanzen. Sie dachte an die Gelübde, die sie kaum zwanzig Minuten zuvor ausgetauscht hatten. Dann verschlang der Instinkt jeden Gedanken außer der Luft.

Auf dem Oberdeck kam Ethan Vale aus dem Treppenhaus und sah, wie sich Wellen auf dem Pool ausbreiteten. Seine Schwester stand neben einer leeren Lücke im Geländer.

„Claire!“ Sein Ruf durchbrach die Musik. Er fragte nicht, was geschehen war; er sah einen weißen Blitz unter der Wasseroberfläche und rannte los.

Ethan sprang durch die Öffnung und tauchte in den Pool. Der Smoking, der für die Hochzeitsfotos perfekt gewirkt hatte, wurde nun zu einer dunklen Last auf seinen Schultern.

Er erreichte Claire, als ihre Hand wieder unter die Wasseroberfläche glitt. Ein Arm schlang sich um ihre Brust, und er stieß sich nach oben, bis ihr Mund aus dem Wasser auftauchte.

Sie hustete an seiner Schulter und rang nach Luft. Ethan hielt ihr Gesicht über Wasser und zog sie zu den flachen Stufen, die in das untere Deck eingelassen waren.

„Ich bin bei dir“, sagte er mit angestrengter Stimme. „Sieh mich an, Claire. Bleib bei mir. Ich bin direkt hier.“

Claire klammerte sich an seine Jacke. Sie konnte Vivian noch einen Augenblick lang über ihnen stehen sehen. Dann verschwand die bordeauxrote Silhouette in Richtung der Servicetreppe.

Ethan hob Claire auf die Teakholzplattform und kletterte ihr nach. Sie zitterte heftig, zu geschockt, um stehen zu können, während über ihnen ohrenbetäubend laute Hochzeitsmusik dröhnte.

Eine weiße Rose schwebte vom Oberdeck herab und landete im Pool. Claire starrte sie an, als gehöre sie zu einer fremden Hochzeit.

„Sie hat mich getreten“, flüsterte Claire. „Deine Schwester hat mich getreten.“ Ethans Gesichtsausdruck veränderte sich, nicht zu Ungläubigkeit, sondern zu etwas viel Erschütternderem: der Erkenntnis einer Wahrheit, die er befürchtet hatte.

Er legte ihr einen trockenen Leinenläufer um die Schultern. Als er ihren nassen Ärmel beiseite schob, rutschte ein winziges silbernes Armband aus der Spitze und stieß gegen seinen Ehering.

Es war ein Kinderarmband mit einem blauen Emaillestern und einem Verschluss, der nicht größer als ein Reiskorn war. Unterhalb des Sterns war ein Name eingraviert.

Die Buchstaben lauteten LILY M., so zart eingraviert, dass Ethan das Armband gegen das Licht neigen musste. Er fragte sich, welches Kind so etwas Kostbares in Gefahr tragen würde.

Auf der Rückseite waren vier Zahlen in das Metall eingraviert: 03:17. Ethan drehte es zweimal um und versuchte sich vorzustellen, wie es seine Braut erreicht hatte.

Claire betrachtete das Armband. Eine Erinnerung blitzte auf: ein kleines Mädchen in der Nähe des Blumenbogens, dunkle Zöpfe, ein ängstlicher Blick und Finger, die sich kurz in ihrem Ärmel verfingen.

„Da war ein Kind“, sagte sie. „Vor der Zeremonie. Es bat mich, etwas in Sicherheit zu bringen. Ich dachte, es meinte eine Blume.“

Am anderen Ende des Ganges auf dem Unterdeck knallte eine Metalltür zu. Ethan blickte gerade noch rechtzeitig auf, um zu sehen, wie bordeauxroter Stoff hinter einem Schild mit der Aufschrift „Zugang zum Maschinenraum“ verschwand.

„Vivian!“, rief er. Es kam keine Antwort. Die Warnleuchte an der Tür wechselte von Grün auf Rot, und ein schwerer Riegel rastete ein.

Über ihnen drängten sich die Gäste um den offenen Durchgang. Einige riefen um Hilfe. Andere hielten ihre Handys in zitternden Händen, zu ängstlich, sich der fehlenden Absperrung zu nähern.

Kapitänin Elena Ward stieg mit zwei Besatzungsmitgliedern die Servicetreppe hinunter. Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als sie das offene obere Treppenabsatz und die durchnässte Braut an Deck sah.

„Sanitätskasten, sofort!“, befahl sie. „Und niemand verlässt diese Yacht, bis ich weiß, was passiert ist.“ Ihr Blick folgte Ethans Blick in Richtung des abgedichteten Maschinenraums.

Claire wollte aufstehen. Ihre Beine gehorchten ihr nicht. Sie hasste diese Schwäche fast genauso sehr wie die Erinnerung daran, wie Vivians Absatz sich in ihren Magen gebohrt hatte.