Capítulo 1: La sombra sobre Bel-Air
Las verjas de hierro de la finca Crestview no solo custodiaban una casa; ocultaban un secreto. Enclavada en los sinuosos cañones de Bel-Air, sombreados por robles, la extensa mansión de estilo mediterráneo ostentaba cinco mil pies cuadrados de mármol pulido, piedra caliza francesa importada y setos cuidadosamente podados que susurraban una riqueza inalcanzable. Para los paparazzi que vigilaban el perímetro y las revistas inmobiliarias que publicaban fotos de su fachada, era un santuario de felicidad doméstica. Pero tras las pesadas puertas dobles de caoba y las vidrieras a prueba de balas, una realidad muy distinta se gestaba en la oscuridad.
Leo, de seis años, temblaba sobre una colchoneta de gimnasia abandonada en la oscuridad total del trastero de la planta baja. El aire olía a cartón húmedo, lejía rancia y polvo acumulado que se le atascaba en la garganta cada vez que intentaba reprimir un sollozo. Tenía las rodillas pegadas al pecho, enfundadas en unos pantalones cortos vaqueros polvorientos que habían visto tiempos mejores, muy diferentes del vestuario de diseño que su madre exhibía ante las cámaras de las redes sociales. Cada crujido de las tablas del suelo le producía un escalofrío de puro terror.
Sobre él, en la soleada amplitud del gran vestíbulo, el nítido y autoritario golpeteo del cuero italiano pulido contra la madera noble resonaba como disparos de rifle.
Preston Hayes permanecía de pie al borde de la galería del segundo piso; su traje gris oscuro, impecablemente confeccionado, contrastaba fuertemente con la fría furia que reflejaba su mirada. Preston era un hombre que medía su valía en carteras de acciones, adquisiciones hostiles y control absoluto. Odiaba la debilidad, pero, sobre todo, odiaba a los fantasmas. Y en esta casa, el fantasma de Viktor Sterling pesaba más que las propias lámparas de araña.
Viktor Sterling. Su solo nombre bastaba para arrasar en taquilla en todo el mundo. Durante tres décadas, Viktor había sido el rey indiscutible del cine de acción de Hollywood: una figura imponente, de pura musculatura, con una presencia arrolladora en pantalla. Pero fuera de ella, la vida de Viktor se había roto tres años atrás con un divorcio brutal y muy mediático de Claire, su exesposa. Claire se había embolsado una cuantiosa indemnización económica y, mediante una compleja red de costosos litigios y evaluaciones psicológicas manipuladas, la custodia física exclusiva de su hijo, Leo.
Preston se había casado con Claire no por un profundo afecto, sino como el trofeo definitivo: una joya brillante en su corona de conquistas sociales. Pero Leo no era un trofeo. Leo era un recordatorio viviente de que Claire había amado a un titán. Cada vez que Preston miraba los ojos oscuros y expresivos del niño —ojos que albergaban la misma chispa feroz de Viktor Sterling— sentía un nudo en la garganta. Preston se había propuesto extirpar esa chispa del niño, poco a poco, psicológicamente, hasta que no quedara nada de la leyenda cinematográfica.
“¡Claire!”, la voz de Preston resonó a través de los techos abovedados, lo suficientemente aguda como para cortar cristales.
Un instante después, Claire salió de la suite principal, con su bata de seda crujiendo suavemente. Su cabello rubio lucía impecable, aunque unas leves líneas de irritación crónica enmarcaban sus labios. Había cambiado la verdadera felicidad por un aislamiento ostentoso, y resentía a todos —sobre todo a su propio hijo— por el alto precio de sus decisiones.
—¿Qué pasa, Preston? ¿Tienes que gritar? Los jardineros todavía están afuera —dijo Claire, pasándose una mano bien cuidada por el pelo.
—Tu hijo ha vuelto a llorar —espetó Preston, señalando hacia el oscuro pasillo—. Lleva veinte minutos lloriqueando en el armario de abajo. Es patético. Le he dicho las reglas. Si quiere comportarse como un perro callejero, lo trataré como tal.
La expresión de Claire se endureció, transformándose en una máscara de fría indiferencia. No sentía lástima; solo una inmensa y punzante molestia. Cada vez que Leo lloraba por su padre, amenazaba la frágil y cuidadosamente construida ilusión de su perfecta vida familiar reconstituida; una ilusión que Preston exigía mantener a toda costa, especialmente ahora que se preparaba para una importante fusión corporativa respaldada por inversores conservadores que valoraban la imagen tradicional de la familia por encima de todo.
