Preston dio media vuelta y bajó a grandes zancadas la imponente escalera de hierro forjado, con la mandíbula apretada. Llegó al final de la escalera y caminó con determinación hacia la pesada puerta de latón del estrecho trastero situado bajo el rellano. Con un tirón brusco, abrió la puerta de golpe.

Una ráfaga de aire viciado y sombrío salió disparada. Dentro, Leo se encogió contra las imponentes pilas de cajas de almacenamiento de temporada, con el rostro manchado de lágrimas secas y vetas de polvo.

“Papá… por favor, ven a buscarme…” gimió Leo, con la voz apenas un susurro.

El rostro de Preston se sonrojó de un rojo moteado y desagradable. La sola mención de la palabra “papá” —reservada exclusivamente para el coloso biológico que había engendrado al niño— lo hizo perder la razón. Bajó la mano y agarró un grueso y pesado bastón de roble que descansaba sobre la consola del pasillo: una pieza ornamental antigua que Preston usaba ocasionalmente para enfatizar sus sermones sobre disciplina.

Preston entró por la puerta, cerniéndose sobre el aterrorizado niño de seis años como una sombra depredadora. Golpeó rítmicamente el pesado palo de madera contra el suelo de madera dura, y los sordos golpes resonaron ominosamente en el espacio reducido.

—Llora otra vez, pequeño bastardo, y vuelve adentro y quédate allí hasta que oscurezca —siseó Preston, con la voz temblorosa de sádica satisfacción mientras veía a Leo cerrar los ojos con fuerza y ​​morderse el labio inferior hasta que sangrara, ahogando sus sollozos—. ¿Me entiendes?

Antes de que Leo pudiera asentir o pronunciar otra palabra, un sonido fuerte y resonante provino de la parte delantera de la mansión.

No era el suave tintineo del timbre de la puerta principal. Era el sonido del acero forjado a medida golpeando un roble macizo.

Preston se quedó paralizado, con el bastón medio levantado en la mano. Claire asomó la cabeza desde la galería del segundo piso, con el rostro pálido. “¿Preston? ¿Qué fue eso?”

Antes de que Preston pudiera responder, las pesadas puertas delanteras —de caoba maciza reforzada con cerrojos de hierro— se abrieron de golpe hacia adentro con un estruendo ensordecedor, destrozando su marco y haciendo que las pesadas bisagras de latón salieran disparadas por el impoluto suelo del vestíbulo.

La luz del sol matutino se filtraba en el interior penumbra, atravesando las motas de polvo que revoloteaban para iluminar una silueta aterradora que se alzaba en el umbral.

Era una escena digna del clímax de una superproducción, pero no había cámaras grabando, ni arneses de seguridad, ni coordinadores de especialistas gritando “¡Corten!”. La temperatura en la mansión descendió veinte grados en un instante, cargada de un terror primigenio y sofocante.

Capítulo 2: El Titán cruza el umbral

Los restos astillados de las pesadas puertas de caoba se posaron contra el vestíbulo de mármol pulido como los huesos de una bestia destrozada. Una espesa nube de fino polvo de madera flotaba perezosamente en los rayos de sol matutino que ahora penetraban el oscuro lujo de la mansión de Bel-Air. Durante tres largos segundos, la casa contuvo la respiración. Incluso el aire acondicionado central pareció detenerse bajo el peso repentino y sofocante de una presencia innegable.

De pie en el destrozado vestíbulo, se alzaba una figura esculpida en la mismísima roca del mito cinematográfico. Viktor Sterling no entraba en una habitación; la reclamaba. A sus cincuenta y ocho años, su físico era testimonio de décadas de duro entrenamiento y disciplina implacable: anchos hombros que llenaban un elegante blazer azul marino, un pecho que subía y bajaba con una calma controlada y depredadora, y un rostro surcado por las huellas de un hombre que había afrontado todos los horrores imaginables. Su cabello, con mechones plateados, estaba muy corto, enmarcando unos ojos tan fríos y planos como piedras de río pulidas. Detrás de él, bajo el brillante cielo californiano, se encontraban dos hombres que se movían con la silenciosa y aterradora sincronización de agentes de élite. Vestían trajes idénticos de color carbón, pero su postura, la mirada atenta y vigilante, y los bultos apenas disimulados bajo sus hombros izquierdos delataban un mundo mucho más letal que los estudios de Hollywood.