„Du denkst, ihn zu gewinnen bedeutet etwas“, sagte sie leise. „Tut es nicht. Männer wie Evren werden nicht gewonnen. Sie driften. Dann werden sie sentimental wegen der nächsten Frau mit Rückgrat und einem guten Profil.“

Isolde trat nicht zurück. „Wenn das dein bester Versuch ist, mich zu erschüttern, ist mir das peinlich für dich.“

Ein Muskel zuckte in der Nähe von Corisandes Mund.

„Weißt du, was mir peinlich war?“, fragte Corisande. „Die Heiratsanzeige zu lesen und festzustellen, dass von mir erwartet wurde, gütig zu sein.“

„Niemand erwartet von dir etwas außer Abgang.“

Die Ballsaaltür öffnete sich hinter ihnen, um einen Hauch kälterer Flurluft einzulassen. Irgendwo rief jemand nach den Frischvermählten. Die Band wechselte in ein helleres Arrangement. Champagnergläser klirrten wie hundert kleine Erlaubnisse, die erteilt wurden.

Corisande blickte über Isoldes Schulter, ihr Ausdruck veränderte sich so schnell, dass es jeden hätte täuschen können, der ihr nicht bereits misstraute.

„Da bist du ja“, sagte Evren, als er sich näherte, anfangs ruhig. Dann sah er Corisandes Gesicht. Sah Isoldes. Sah die exakte Entfernung zwischen ihnen. Die Ruhe verschwand und wurde durch eine Müdigkeit ersetzt, die so alt war, dass sie offensichtlich schon vor Isolde existiert hatte.

„Corisande“, sagte er.

Keine Wärme. Keine Überraschung. Nur eingedämmte Enttäuschung.

„Du bist heute Abend unmöglich zu vermeiden“, antwortete sie.

„Du solltest nicht hier sein.“

„Du sagst immer wieder solche Dinge, als würden sich Türen vor mir verschließen.“

Evrens Aufmerksamkeit richtete sich auf Isolde. „Geht es dir gut?“

„Mir geht’s gut.“

Es war wahr und nicht wahr. Sie war nicht verletzt. Sie war nicht erschüttert. Aber sie war sich neu bewusst, dass ein Teil ihres Hochzeitstages an eine Frau übergeben worden war, die ein Spektakel wollte.

Evren wandte sich wieder Corisande zu. „Geh.“

Das Wort war leise genug, dass nur sie beide es hörten.

Corisande blinzelte. „Du schickst mich weg?“

„Ich beschütze meine Frau.“

Etwas Dunkles und Hässliches flammte bei dem Wort Frau in ihren Augen auf.

Zum ersten Mal spürte Isolde eine echte Kälte. Das war keine Frau, die Drama für Aufmerksamkeit improvisierte. Das war eine Frau, die zu lange geübt hatte.

Aber Dutzende von Gästen wuselten um sie herum. Personal lief mit Tabletts vorbei. Ein Trauzeuge suchte Evren von der anderen Seite des Raumes aus. Sogar jetzt schien die Umgebung selbst die Möglichkeit einer offenen Katastrophe zu verneinen.

Corisande stieß ein Lachen aus, das zu leise war, um echt zu sein. „Entspann dich“, sagte sie. „Ich werde deine Party nicht ruinieren.“

Dann sah sie Isolde ein letztes Mal an.

„Noch nicht.“

Sie drehte sich um und ging durch die Gäste davon, bevor einer von ihnen sie aufhalten konnte.

Evren atmete langsam aus. „Es tut mir leid.“

Isolde beobachtete weiter den Ort, an dem Corisande verschwunden war. „Du hast mir gesagt, sie hätte Stolz.“

„Ich habe mich geirrt.“

„Nein“, sagte Isolde. „Ich denke, du warst unvollständig.“

Er zuckte leicht zusammen, weil er wusste, dass sie Recht hatte.

Kapitel 3 – Vor dem Ring

Später, lange nachdem der Ballsaal schwach nach zerdrückten Rosen und teurem Parfum duften würde, sollte Isolde erkennen, dass sich das Desaster monatelang an Orten aufgebaut hatte, die sie nicht inspiziert hatte.

Das erste Zeichen war während der Verlobungsverkündung gekommen.

Evren hatte ihr auf der Terrasse eines renovierten Gasthofs in Newport Ende September einen Antrag gemacht. Der Abend war kalt genug gewesen, um die Sterne zu schärfen. Er war anfangs nicht in die Knie gegangen. Er hatte sie einfach mit beiden Händen in den Manteltaschen angesehen, gleichermaßen mutig und verängstigt, und gesagt: „Ich weiß genau, wer du bist, und ich möchte das Privileg haben, dich für den Rest meines Lebens zu lieben.“ Dann hatte er den Ring herausgeholt.

Isolde, die demonstrative Romantik misstraute, brach in hilfloses Lachen aus, bevor sie antwortete. Dann hatte sie Ja gesagt.

Die Anzeige erschien in der folgenden Woche in zwei lokalen Publikationen, einer digitalen Gesellschaftskolumne und einer gedruckten Notiz, die von Isoldes Mutter mit militärischer Aufmerksamkeit für Abstammung und institutionelle Zugehörigkeiten verfasst worden war. Die Resonanz war das, was man erwartete: Blumennotizen, Glückwunschrufe, Einladungen, Neid.

Und ein Umschlag ohne Absender.

Darin befand sich eine Karte aus dickem, cremefarbenem Papier. Keine Unterschrift.

Manche Leute verwechseln Timing mit Schicksal.

Das war alles.

Evren las es an ihrer Kücheninsel und starrte für einen langen Moment ausdruckslos.

„Sie?“, hatte Isolde gefragt.

Er faltete die Karte in der Mitte. „Vermutlich.“

„Vermutlich ist nicht beruhigend.“

„Nein. Ist es nicht.“

Er hatte daraufhin mehr erklärt als zuvor.

Corisande stammte aus einer jener Familien, deren Geld dünner geworden war als ihr Ruf, deren Selbstvertrauen jedoch nicht darunter gelitten hatte. Ihr Vater hatte verschwenderisch ausgegeben, schlecht investiert und mit mehr Titel als Liquidität gelebt. Ihre Mutter überlebte von geerbtem Geschmack und der strategischen Großzügigkeit wohlhabenderer Freunde. Corisande selbst hatte früh gelernt, wie man Knappheit Couture tragen ließ.