“¿V-Victor?”, alcanzó a decir Vance, con la voz bajando dos octavas hacia una incredulidad atónita. “¿Victor Moretti?”

Victor guardó su teléfono de nuevo en el bolsillo del abrigo y cruzó sus enormes brazos. “Hola, Sterling. Ha pasado un tiempo desde el banquete del desarrollo del puerto”.

El asistente de Vance dio un paso adelante, frunciendo el ceño. “Senador, ¿debería llamar al comisionado de policía?”

“¡Cállate!”, siseó Vance, lanzando su mano para golpear el brazo de su asistente hacia abajo. “¡Cierra la maldita boca!”

Harris miró entre los dos hombres, con el pánico aleteando detrás de sus ojos. “¿Sterling? ¿Qué estás haciendo? ¡Dile a Briggs que lo arreste! ¡Está amenazando a la escuela!”

Vance se giró lentamente hacia Harris, con los ojos llenos de puro veneno. “Idioto. ¿Tienes la menor idea de con quién estás hablando?”

Vance lo sabía mejor que nadie. Hace tres años, cuando el proyecto de condominios de lujo de Vance a lo largo del malecón este se enfrentaba a la bancarrota debido a huelgas sindicales repentinas y un déficit de financiación de doce millones de dólares, no fueron los bancos los que lo salvaron. Fue Moretti Holdings quien compró la deuda, reestructuró los préstamos y libró a Vance de la prisión federal por malversación de fondos.

Sterling Vance no dirigía esta ciudad. Victor Moretti era dueño del papel sobre el que Vance caminaba.

Capítulo 11 – El chantaje

“Sterling”, dijo Victor en voz baja, dando un paso lento hacia el presidente.

Vance dio un paso atrás involuntariamente, su pulido exterior desmoronándose por completo. “Victor… por favor. Tiene que haber un malentendido aquí. Robert Harris es un administrador dedicado. Ha estado en St. Jude durante más de doce años—”

“¿Sabías de esta habitación, Sterling?”, interrumpió Victor, con un tono escalofriantemente suave.

Vance tragó saliva con dificultad, con sus ojos dirigiéndose hacia la cámara aplastada en el suelo, luego a los cinco niños aterrorizados acurrucados en la esquina. “Yo… yo sabía que había una sala disciplinaria. Para orientación estudiantil. Para mantener nuestros estándares académicos”.

“¿Orientación estudiantil?”, Victor inclinó la cabeza. Sacó su teléfono de nuevo y sostuvo la pantalla a dos pulgadas de la nariz de Vance.

Presionó reproducir.

El chasquido seco de Harris golpeando a Toby, de ocho años, resonó a través del altavoz del teléfono inteligente. Vance se estremeció, haciendo una mueca como si lo hubieran golpeado a él mismo. Luego vino la voz de Harris, clara y monstruosa: “Nadie va a ver una maldita cosa. En esta habitación, yo soy Dios”.

Los ojos de Vance se abrieron del tamaño de platos. El sudor comenzó a perlarse a lo largo de su nacimiento del pelo. “Dios mío…”, murmutó entre dientes.

“Ese niño tiene ocho años”, susurró Victor, con la voz vibrando de furia contenida. “Su madre trabaja en dos turnos como enfermera en el St. Anthony’s. El otro niño, Leo, tiene siete. Y ese niño que sostiene mi abrigo es mi hijo, Ethan”.

Vance cerró los ojos, con la respiración entrecortada. “Victor… yo no lo sabía. Te lo juro por la tumba de mi madre, no tenía idea de que Harris estuviera maltratando físicamente a los estudiantes”.

“¡Él lo sabía!”, gritó una voz desde el pasillo.

Todos se giraron.

De pie en la entrada, con las manos temblorosas pero la barbilla en alto, estaba Clara Evans. La joven maestra entró en la habitación, sosteniendo una gruesa carpeta negra contra su pecho.

“Él lo sabía, Sr. Moretti”, dijo Clara, con la voz temblando de lágrimas y valentía. “Presenté tres informes de incidentes separados en la oficina del presidente Vance durante los últimos dieciocho meses. Moretones en los niños. Registros de asistencia faltantes. Amenazas hechas al personal docente. Vance trituró cada uno de ellos para proteger la calificación de donaciones de la escuela”.

Harris fulminó a Clara con la mirada, con intenciones asesinas en los ojos. “Pequeña mentirosa—”

Antes de que Harris pudiera terminar la frase, Victor giró la cabeza. Una sola mirada congelante de Victor hizo que Harris se tragara su propia lengua y se retirara detrás de su escritorio.

“¿Es esto cierto, Sterling?”, preguntó Victor en voz baja.

Capítulo 12 – El colapso de un imperio

Sterling Vance parecía un hombre parado sobre la trampilla de una horca.

“Victor… tienes que entender la presión política”, tartamudeó Vance, levantando las palmas en desesperada rendición. “Los donantes… la reputación de la academia… ¡si estallaba un escándalo, se habrían congelado millones en subvenciones estatales! ¡Estaba tratando de manejar la situación internamente!”

“Estabas protegiendo a un monstruo”, dijo Victor rotundamente.

“¡Puedo arreglar esto!”, suplicó Vance, dando un paso frenético más cerca. “¡Ahora mismo! Despediré a Harris inmediatamente. Le quitaremos la pensión. ¡Les daremos a los niños becas completas de por vida! Cualquier indemnización que quieras, Victor, ¡ponle precio! Solo… no le entregues ese video a la prensa. Por favor. Destruirá mi campaña de reelección al Senado”.