Daniel stand zehn Fuß von seiner Mutter entfernt, seine Brust hob und senkte sich in stummem, vukanischem Zorn. Die Wärme des Raumes, der nach frischen Lilien und Lavendel duftete, machte ihn krank. „Du hast sie ermordet“, sagte Daniel. Seine Stimme war leise, frei von jeder theatralischen Wut und trug das schwere, tödliche Gewicht eines Todesurteils. „Du hast Sarah getötet.“ Victoria zuckte nicht mit der Wimper. Sie hob eine silberne Leinenserviette und tupfte sich die Mundwinkel ab. Ihre kalten, schieferblauen Augen – genau dieselbe Farbe wie die von Daniel – fixierten ihn mit eisigem Amüsement. „Sarah war eine Lehrerin aus Ohio mit einem vergrößerten Herzen und einer mittelmäßigen Abstammung“, sagte Victoria, und ihr Tonfall war so abtuend, als würde sie eine schlechte Aktie besprechen. „Sie hatte in dieser Familie keinen Platz. Sie war schwach,
Daniel. Und Schwäche ist eine Ansteckung.“ „Sie war meine Frau! Sie war die Mutter deines Enkelkindes!“, brüllte Daniel und überbrückte den Abstand zwischen ihnen. Er schlug mit den Handflächen auf den kleinen Tisch, wodurch das antike Porzellan auf dem Hartholzboden zersplitterte. „Und Emily! Du hast sie getreten! Sie konnte nicht einmal laufen, und du hast sie über den Boden getreten, als wäre sie Müll!“ „Weil sie fehlerhaft ist!“, zischte Victoria, und ihre aristokratische Maske verrutschte schließlich, wodurch der rohe, giftige Narzissmus zum Vorschein kam. Ihre Stimme erhob sich zu einem giftigen Flüstern. „Schau dir an, was sie dir angetan hat! Du wurdest darauf vorbereitet, das Sterling-Imperium zu übernehmen! Du hattest einen Sitz für dich bei der Federal Trade Commission! Und du hast alles weggeworfen, um Windeln zu wechseln und einen Rollstuhl für einen Krüppel zu schieben,
der nicht einmal den Namen der Sterlings über eine Bühne tragen konnte!“
„Sie hat heute vier Schritte gemacht, Victoria“, sagte Daniel, sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt. Sein Atem war ruhig, seine Augen brannten in die ihren. „Ganz allein. Ohne dein Geld. Ohne dein Blutgeld.“ Für einen Bruchteil einer Sekunde flog ein Schockblitz über Victorias Gesicht, der schnell durch ein bitteres Grinsen ersetzt wurde. „Vier Schritte. Bravo. Soll ich das Nobelkomitee alarmieren? Sie ist eine kaputte Puppe, Daniel. Und du bist ein Narr, der Krankenschwester spielt, während dein Imperium brennt.“ „Mein Imperium?“ Daniel ließ ein dunkles, humorloses Lachen hören. „Der Vorstand hat dir heute Morgen deinen CEO-Titel entzogen. Die Staatsanwaltschaft stuft deine Anklage von Körperverletzung dritten Grades auf vorsätzlichen Totschlag und versuchten Mord hoch. Ich habe das Band, Victoria.
Ich habe Sarahs Aufnahme, auf der du über ihrem Autowrack stehst.“ Victorias Augen verengten sich, aber es gab keine Furcht darin. Nur kalkulierte Bösartigkeit. „Eine verkratzte, beschädigte Mikrokassette von einer toten Frau?“, spottete Victoria. „Mein Anwaltsteam wird dieses Band wegfegen, bevor es auch nur eine Voranhörung erreicht. Die Beweiskette ist völlig zerrissen. Du hast es in einer Schachtel gefunden, die Arthur dir gegeben hat? Viel Glück dabei zu beweisen, dass ich dieses Band nicht auf einem Nachlassverkauf gekauft habe. Das Rechtssystem läuft nicht auf deinen sentimentalen Tränen, Daniel. Es läuft auf Kapital. Und ich habe zehnmal mehr Kapital, als du jemals sehen wirst.“ „Warum hast du mir dann den Schlüssel gegeben, Victoria?“ Daniel zog den schweren Messingschlüssel mit der Prägung 402 aus seiner Manteltasche und hielt ihn ihr vor das Gesicht.
„Wenn du so unantastbar bist, warum hast du mich dann zu diesem hier geführt?“ Victorias selbstgefällige Fassade verschwand. Ihre Pupillen verengten sich zu winzigen Nadelstichen. Ihr Blick fiel auf den Schlüssel, und zum ersten Mal, seit Daniel den Raum betreten hatte, sah er das schwache, verräterische Zucken der Panik an ihrem Kieferwinkel.
„Woher hast du das?“, flüsterte sie. „Arthur hat es mir gegeben. Auf deine Befehle hin.“ „Arthur wurde vor drei Tagen aus meinem persönlichen Dienst entlassen, Daniel“, sagte Victoria, und ihre Hände klammerten sich so fest an die Armlehnen ihres Stuhls, dass ihre Adern gegen ihre papierdünne Haut hervortraten. „Er hat für jemand anderen gearbeitet. Jemand, der darauf gewartet hat, dass ich falle.“ Bevor Daniel die Worte verarbeiten konnte, schwang die schwere Holztür von Zimmer 304 auf.
In dem Rahmen stand Arthur Pendelton, flankiert von zwei Männern in dunklen taktischen Uniformen ohne polizeiliche Hoheitsabzeichen. Arthur hielt diesmal keine juristischen Dokumente in der Hand. Er hielt eine schallgedämpfte Halbautomatik-Pistole. „Da haben Sie völlig recht, Madame Sterling“, sagte Arthur, und sein Lächeln war kalt und räuberisch. „Sie haben mich nicht geschickt. Aber ich muss Ihnen beiden dafür danken, dass Sie sich in einem Raum versammelt haben. Das erspart meinem Arbeitgeber eine außerordentliche Menge administrativer Aufräumarbeiten.“
Kapitel 14 – Der Lehrling der Viper
