—Frank dijo que los Servicios Sociales me meterían en un hogar con mala gente si le contaba a alguien lo del sótano —sollozó Noah apoyando la cabeza en el hombro de Ethan—. Dijo que eras demasiado pobre para mantenerme.

—Te mintió, Noah. Todo lo que Frank dijo fue mentira para que te callaras —dijo Ethan con firmeza, acariciándole el desaliñado cabello castaño—. Tengo mi propio apartamento. Tengo trabajo. Y voy a luchar por ti con todas mis fuerzas. Pero primero, necesitamos saber qué grabaste. ¿Qué hay en esta máquina?

Noah se echó hacia atrás, con el labio inferior temblando. “Lo escondí debajo de mi cama, Ethan. Papá me enseñó a usarlo antes de morir, ¿te acuerdas? Me dijo que si alguna vez oía fantasmas o cosas que daban miedo en la oscuridad, debía grabarlas para que él pudiera escucharlas y decirme qué eran”.

A Ethan se le llenaron los ojos de lágrimas. Recordó aquel verano. Su padre había comprado dos grabadoras idénticas: una para sus bitácoras de barco y otra para que Ethan, de siete años, y Noah, de tres, jugaran a ser detectives en la casa del lago. Noah la había guardado como si fuera una reliquia sagrada.

—La semana pasada —continuó Noah en un susurro bajo y asustado—, me desperté en medio de la noche porque tenía sed. La puerta de la cocina estaba cerrada, pero Frank estaba dentro hablando con el doctor Sterling. El doctor que le da la medicina a mamá.

La postura de Ethan se puso rígida. “¿Doctor Sterling? ¿Qué estaban diciendo?”

Frank estaba furioso. Gritaba que mamá se despertaba demasiado. Le dijo al doctor Sterling que aumentara la dosis de las gotas. Y entonces… el doctor Sterling dijo algo aterrador. Noah hizo una pausa, tragando saliva con dificultad. Dijo: «Si le damos más, el análisis toxicológico dará positivo si la policía alguna vez investiga. Con David nos libramos porque se ahogó en aguas abiertas, Frank. No podemos tentar a la suerte dos veces».

La habitación pareció quedarse sin aire. Ethan sintió que su corazón golpeaba contra sus costillas con una fuerza ensordecedora.

*Nos salvamos de David porque se ahogó en aguas abiertas.*

Hace cinco años, la embarcación de David Miller fue encontrada a la deriva a cinco millas de la costa, con el motor en punto muerto. Su cuerpo fue recuperado treinta y seis horas después, con los pulmones llenos de agua, y se dictaminó que murió ahogado accidentalmente tras un presunto traumatismo craneoencefálico provocado por la caída de una botavara. Frank Vance fue el albacea, encargado de la sucesión, de liquidar las acciones de David y de brindarle apoyo con palabras de consuelo y soluciones financieras.

No fue un accidente. Fue un asesinato.

—¿Grabaste eso, Noah? —preguntó Ethan con voz temblorosa—. ¿La grabadora captó esa conversación?

Noah asintió lentamente. “Pulsé el botón rojo a través de la rendija de la puerta. Hizo un pequeño clic y Frank lo oyó. Fue entonces cuando me atrapó. Me arrastró por el pasillo y me metió en el armario. No sabía que había deslizado la grabadora debajo de la alfombra del pasillo antes de que me agarrara. Volví a buscarla esta mañana antes de irnos al lago.”

Antes de que Ethan pudiera asimilar la terrible magnitud de la revelación de Noah, la puerta de la oficina se abrió de golpe. La detective Martínez entró con una expresión de profunda preocupación.

—Ethan —dijo en voz baja, señalando hacia el pasillo—. Tenemos un problema.

Ethan le indicó suavemente a Noah que se quedara donde estaba, salió al pasillo y cerró la puerta tras de sí. “¿Qué pasa? ¿Vance confesó?”

—No —suspiró Martínez, pasándose la mano por la cara—. Menos de diez minutos después de que Frank Vance llegara al centro de detención del condado, un equipo de influyentes abogados corporativos de la ciudad se presentó con una orden de fianza de emergencia firmada por el juez Harrison. Depositaron quinientos mil dólares en efectivo.

A Ethan se le heló la sangre. “¿Ya salió? ¿Tan pronto?!”

«Lo han puesto en libertad bajo fianza condicional», dijo Martínez con voz cargada de frustración. «Le han ordenado mantenerse a ciento cincuenta metros de Noah, pero Ethan… Frank Vance tiene una enorme influencia política en este condado. Sus abogados ya están impugnando el video de vigilancia, alegando que fue un incidente aislado de disciplina parental provocado por el estrés. Peor aún, el abogado de Frank acaba de presentar una moción de emergencia alegando que usted secuestró a Noah de su custodia legal».

—¡Intentó matar a mi padre! —exclamó Ethan, incapaz de contener la furia que le hervía por dentro—. ¡Ahora mismo está envenenando lentamente a mi madre en esa casa de Blackwood Ridge!

Martínez agarró a Ethan del brazo y lo apartó hacia una sala de consulta vacía. “¡Baja la voz! ¿De qué estás hablando?”